生命的起源是由化學物質構成的DNA和原生漿液。植物伊始距今二十五億年前(元古代)，地球史上最早出現(xiàn)的植物屬于菌類和藻類，其后藻類一度非常繁盛。直到四億三千八百萬年前(志留紀)，綠藻擺脫了水域環(huán)境的束縛，首次登陸大地，進化為裸蕨類植物和蕨類植物。為大地首次添上綠裝。三億六千萬年前(石炭紀)，裸蕨滅絕，蕨類植物衰落。代之而起是石松類、楔葉類、真蕨類和種子蕨類，形成沼澤森林。

古生代盛產的主要植物于二億四千八百萬年前(三疊紀)幾乎全部滅絕，而裸子植物開始興起，進化出花粉管，并完全擺脫對水的依賴，形成茂密的森林。在距今1億4千萬年前白堊紀開始的時候，更新、更進步的被子植物就已經(jīng)從某種裸子植物當中分化出來。進入新生代以后，由于地球環(huán)境由中生代的全球均一性熱帶、亞熱帶氣候逐漸變成在中、高緯度地區(qū)四季分明的多樣化氣候，蕨類植物因適應性的欠缺進一步衰落，裸子植物也因適應性的局限而開始走上了下坡路。這時，被子植物在遺傳、發(fā)育的許多過程中以及莖葉等結構上的進步性、尤其是它們在花這個繁殖器官上所表現(xiàn)出的巨大進步性發(fā)揮了作用，

使它們能夠通過本身的遺傳變異去適應那些變得嚴酷的環(huán)境條件反而發(fā)展得更快，分化出更多類型，到現(xiàn)代已經(jīng)有了80多個目、200多個科。正是被子植物的花開花落，才把四季分明的新生代地球裝點得分外美麗。

據(jù)估計，現(xiàn)存大約有350000個植物物種，被分類為種子植物、苔蘚植物、蕨類植物和藻類植物。直至2004年，其中的287655個物種已被確認，有258650種開花植物、16000種苔蘚植物、11000種蕨類植物和8000種綠藻。