道路并稱，二字的基本意義都是由一地通往另一地的路徑。在使用過程中，除少數情況外，兩個字卻是不能互換的。例如，老子說“道可道，非常道”，而不說“路可道，非常路”；魯迅說“世上原本沒有路，走的人多了就有了路”，而不說“世上原本沒有道，走的人多了就有了道”；李白感嘆“大道如青天，我獨不得出”，而不說“大路如青天，我獨不得出”；說“條條大路通羅馬”，而不說“條條大道通羅馬”。

從字形來看，“路”字可以理解為“各邁各的腳”，意識是只要邁步順著走就可以到達目的地的路徑；“道”字則應理解為“在腦袋指導下而走”，意思是必須用腦袋思考、探索而走通的路徑。進一步，“路”是連通人們經常前往目的地的路徑，只需順著就行；“道”則是通往個人所希望的目的地并且少有人走甚至杳無人跡的路徑，必須隨時用腦袋分析、思考和探索，才有可能走通。

“道”字僅見于金文，中間是手托著首（腦袋）或直接將腦袋藏在衣服中，意思就是用衣服把頭蒙起來，用來表示一種人們必須走通而到達目的地的路徑，但走起來就像用衣服蒙著頭一樣，要摸索著前行。如果不是迫切希望前往的目的地，沒有人會像被蒙上頭一樣走向一條陌生的路徑。蒙頭確實與行走緊密相關。如果我們被突然蒙上頭，第一個感覺就是寸步難行。現代心理學研究證明，人的雙眼在保持身體平衡方面具有重要作用，蒙上雙眼一般就很難保持行走時的身體平衡。所以，金文中的“道”字，指的應該就是陌生而必須走通才能到達目的地的路徑。這可能就是古人單用“道”字表示道理、法則、規律之類抽象概念的原因所在，例如，治國之道、為人之道、養生之道等。