望塵莫及的“莫”表示否定的意思，相當于“不”，“及”是指趕上。因此望塵莫及的意思是說望見前面騎馬的人走過揚起的塵土而不能趕上，常用來比喻遠遠落在后面。這一成語最早是出自《后漢書·趙咨傳》：“復拜東海相；之官；道經滎陽；令敦煌曹暠；咨之故孝廉也。迎路謁候；咨不為留。暠送至亭次；望塵不及。”。