穆旦詩歌中的常見主題有三個，即：第一，“一個民族已經起來”。例如《贊美》、《合唱》、《旗》、《在寒冷的臘月的夜里》等篇。
第二，“豐富，和豐富的痛苦”。例如《出發》、《五月》、《從空虛到充實》、《隱現》等詩。在《出發》一詩中，詩人這樣寫道：
……呵上帝！
在犬牙的甬道中讓我們反復
行進，讓我們相信你句句的紊亂
是一個真理。而我們是皈依的，
你給我們豐富，和豐富的痛苦。
在上一段詩句中的，“上帝”、“歷史”（“犬牙的甬道”）、“真理”都成為否定的、異質性的存在，欺騙又引領著“我們”，在不和諧的沖突中增添著生存的豐富和痛苦。可以說，“豐富，和豐富的痛苦”。表達的是對世界人生的整體性觀照。它成為穆旦詩中的一個潛在的核心主題。
第三，表現“殘缺的我”。例如《三十誕辰有感》、《詩八首》、《控訴》等詩。穆旦在《我》一詩中這樣寫道：
從子宮割裂，失去了溫暖，
是殘缺的部分渴望著救援，
永遠是自己，鎖在荒野里
這樣的自我是殘缺的，自我封鎖的，一次次“想沖出樊籬，/伸出雙手來抱住了自己”；不僅20年代郭沫若式的抒情自我形象沒有出現在穆旦詩中，而且30年代現代派詩人筆下的“尋夢者”、“倦行人”也被上面那個痛楚呼救的“我”所取代。
在穆旦的詩歌里，出現了站在不穩定的點上，不斷分裂、破碎的自我，存在于永遠的矛盾張力上的自我，詩人排拒了中國傳統的中和與平衡，將方向各異的多種力量，相互糾結、撞擊，以致撕裂。所有現代人的生命的困惑：個體與群體、欲望與信仰、現實與理想、創造與毀滅、智慧與無能、流亡與歸宿、拒絕與求援、真實與謊言、誕生與謀殺、豐富與虛無……，全都在這里展開；不是簡單化的二元對立，也不是直線化地“一個”去吃掉（否定）“另一個”，而是相互對立、排斥、滲透、糾結為一團，正如同為中國新詩派的鄭敏所說，是“思維的復雜化，情感的線團化”：這正是現代人的思維方式與情感方式。
※ 《贊美》 1938年2月，抗日戰爭開始不久，年僅20歲的西南聯大學生穆旦作為"護校隊員"，和部分師生一起，從長沙出發，跨越湘、黔、滇三省，將學校遷往昆明，行程三千里。詩人第一次感受到自我生命與生養自己的土地、土地上的人民之間的血肉聯系，思考著民族的未來。于是，詩泉噴涌，寫下了以后在現代詩歌史上很有影響的《贊美》等詩篇。
這是詩人的切身經驗、生命體驗與理性思考的結合，是現實、象征與玄思的結合，表現在詩歌語言上就是具象與抽象的結合。--閱讀《贊美》應該在總體把握全詩的思緒、情調的基礎上，具體分析本詩的語言。
試以詩的第一段為例：頭兩句"走不盡的……＼數不盡的……"這都是具體的現實的描寫；第三句總體的具象描寫中，出現了"亞洲的"這樣的修飾語，賦予眼前的"土地"以更廣闊的意義；第五句中敘述性的"東流的水"前出現了"單調"這一抽象詞語，就于客觀形象中加入了主觀感受；第六句就達到了抽象的提升，這里的"森林"已不是森林本身，而具有一種歷史的象征意義，而讀者也因此領悟：這整段的描寫都具有某種象征性，或者說是寫實與象征的結合。
※《出發》全詩充滿了對立的概念："和平"與"殺戮"；"歡喜"與"可厭；"人"與"機械"、"野獸"；"新的美"與"失去了自由"；"希望"與"失望"以至"死"；"善感"與"僵硬"；"個人的哀喜"與"被蔑視、被否定"……。前者是人們告知與許諾給予的，后者是詩人的眼睛與心靈所看見與感知的；正是在這對立兩極間的滲透，糾結，纏繞，跳躍，猛進與突轉，造成一種陌生與生澀的奇峻、冷峭、驚異的美，顯示了詩人"思維的復雜化，情感的線團化"（鄭敏語），詩人與我們讀者也就從中收獲了"豐富，和豐富的痛苦"。
※《詩八首》在這首詩里，詩人表達了他對愛情這一人類與文學的永恒主題的獨特的現代體驗。依然是相互矛盾的感受與概念對立、滲透，糾結為一團：“上帝”"、"我的主"（詩人鄭敏認為，"上帝"是"代表命運和客觀世界"的）在冷冷地觀察、支配著"我"和"你"。要從總體上去把握，不要試圖作逐字逐句地落實性的解讀，那是徒然的。初讀者可以抓住一些關鍵的詞句，如"我們相隔如重山"、"愛了一個暫時的你"（第一首）；"永遠不能完成他自己"、"不斷地他添來另外的你我＼使我們豐富而危險"（第二首）；"我越過你大理石的理智殿堂"（第三首）；"那可能和不可能的使我們沉迷"（第四首）；"從最古老的開端流向你，安睡"，"一切在它過程中流露的美＼教我愛你的方法，教我變更"（第五首）；"相同和相同溶為怠倦，＼在差別間又凝固著陌生"，"他底痛苦是不斷的尋求＼你底秩序，求得了，又必須背離"（第六首）；"讓我在你的懷里得到安憩"（第七首）；"在合一的老根里化為平靜"（第八首），但仍要還原為對每一首詩的思緒、情感的整體把握。
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