在盛唐詩壇上，有一批位卑而名高的詩人，他們在仕途上落拓不遇，但意氣風發的時代精神卻激蕩著其詩情，使他們的創造才華噴涌而出。盡管他們在題材上各有側重，在形式上各有擅長，但都能拓展詩境、別開生面，使初唐以來以“風骨”為號召的詩歌審美理想得以血肉豐滿的表現。王之渙、王昌齡、李頎、崔顥就是其中幾個年輩較早的杰出代表。
王之渙（688-742）字季淩，絳州（今山西新絳）人。他一生只擔任過主簿、縣尉等吏職，曾不屑于“屈腰之恥”而拂衣去官，天寶元年去世。據靳能在為他所作的墓志銘中稱，王之渙為人“慷慨有大略，倜儻有異才”，其吟詠從軍出塞之作，“傳乎樂章，布在人口”。由著名的“旗亭畫壁”故事（事見薛用弱《集異記》）即可見其影響之一斑。王之渙今存詩僅六首，均是絕句精品，如《登鸛雀樓》①：
白日依山盡，黃河入海流。欲窮千里目，更上一層樓。
①此詩唐芮挺章《國秀集》作處士朱斌作，宋范成大《吳郡志》引唐張著《翰林盛事》云吳郡人朱佐日作。自宋初以來，《文苑英華》、《溫公續詩話》、《夢溪筆談》等都以為王之渙作。暫存疑。
前兩句在遼闊無垠的畫面上，以白日運轉、河海奔流為生生不息的世界灌注了無限生氣。后兩句由實入虛，升華為不懈追求、進取不息的感情境界。通篇對偶而不覺其偶，用筆疏朗而氣勢恢宏。他的《涼州詞二首》是唐代邊塞詩的名篇，其一云：
黃河遠上白云間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
蒼茫云海中萬仞高山圍繞一座永無春色的孤城，寫出絕域荒寒之苦。但詩中畫面雄壯闊大，聲調從容豪邁而不落于凄切，仍可見出英雄本色。詩歌因此獲得了駿爽的意氣和遒壯的風力。開元時期另一詩人王翰也有《涼州詞》，與此篇可謂異曲同工。詩云：
葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回。
縱然戰死不歸，何妨美酒先醉。其中并非沒有痛苦，卻壓不倒豪蕩磊落的壯懷。
王昌齡（690？-756？）字少伯，京兆萬年（今屬西安市）人。他家境比較貧寒，開元十五年進士及第，授秘書省校書郎。后改授汜水尉，再遷為江寧丞。一生曾兩次被謫蠻荒之地：一次約在開元二十五年秋，他獲罪被謫嶺南；一次約在天寶六載秋，以所謂“不護細行”被貶為龍標尉。安史之亂爆發后，他避亂至江淮一帶，被濠州刺史閭丘曉殺害。有《王昌齡集》。
王昌齡是盛唐時享有盛譽的一位詩人。他和當時著名的詩人幾乎都有交游，孟浩然、李白、岑參、常建等都存有贈他的詩篇。殷璠《河岳英靈集》把他舉為體現“風骨”的代表，譽其詩為“中興高作”，選入的數量也為全集之冠。這些都可見他在詩壇上的地位。
王昌齡的詩以三類題材居多，即邊塞、閨情宮怨和送別。
王昌齡的邊塞詩有很高的藝術概括力，其著眼點往往不在于具體的戰事，而是把邊塞戰爭作為一種歷史現象，在各個視角上進行深入的思考，以深刻的內涵，飽滿的熱情，突破了六朝以來邊塞詩主要就樂府舊題加以敷衍的固有程式，使之更富于生氣。
這些詩中有的熱烈贊揚了前線將士舍身許國的豪情：
青海長云暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。（《從軍行七首》其四）
亦不乏勝利的喜悅和自豪：
大漠風塵日色昏，紅旗半卷出轅門。前軍夜戰洮河北，已報生擒吐谷渾。（同上其五）
但詩人的眼光并不停留在這些地方，他還清醒地看到了他那個時代中戰爭的陰暗面。譬如說，那些義勇健兒往往是上層統治集團刻薄寡恩政策的犧牲品：“表請回軍掩塵骨，莫教兵士哭龍荒。”（同上其三）“功勛多被黜，兵馬亦尋分。更遣黃龍戍，唯當哭塞云。”（《塞下曲》其四）“五道分兵去，孤軍百戰場。功多翻下獄，士卒但心傷。”（《塞上曲》）詩人在《箜篌引》中，還敘述了一個身經百戰、屢建奇勛的少數民族將領，如何由于不能滿足上司的貪欲而被誣害的悲慘遭遇。于是，邊塞生活在王昌齡的筆下成為透視畸型的社會萬象的一個窗口。而與此同時，他又把筆觸深入到士卒的內心生活中去，開掘出征人戍士最普遍最典型的真切情思，如：
烽火城西百尺樓，黃昏獨坐海風秋。更吹羌笛關山月，無那金閨萬里愁。（《從軍行七首》其一）
琵琶起舞換新聲，總是關山舊別情。撩亂邊愁聽不盡，高高秋月照長城。（同上其二）
據《資治通鑒唐紀》載，玄宗時，改府兵為募兵，兵士戍邊時間從一年延至三年、六年，終于成為久戍之役，“天寶以后，山東戍卒還者十無二、三”。正是由于正視這種事實，詩人才不同于當時的許多文士沉溺在以邊功取封侯的幻想之中，而更多地注意到戰爭給普通士卒帶來的巨大痛苦。因此，他雖然肯定在保家衛國的意義上戰爭有其必要和不可避免的一面，然而對那些不以士卒的生命與鮮血為意、持寵尋釁、挑起戰事以邀功的邊將，則提出嚴厲的揭露與指斥。如《宿灞上寄侍御玙弟》一詩中，就鮮明地表示了對窮兵黷武的開邊政策的激烈反對，而主張不圖遠荒之地，改用“懷柔”方針。
而最引人注目的，是在王昌齡的邊塞詩中，表現出一種深沉的歷史感。自有史以來，在中國西北和北部廣闊的邊緣地帶各民族之間發生過無數次血與火的沖突，這根本上是不同人類群體之間殘酷的生存競爭，是這一土地上的人們難以擺脫的歷史命運。王昌齡是意識到這一點的，試看《塞下曲》之二：
飲馬渡秋水，水寒風似刀。平沙日未沒，黯黯見臨洮。昔日長城戰，咸言意氣高。黃塵足今古，白骨亂蓬蒿。
“昔日”、“今古”點明這乃是一代一代重演著的歷史悲劇，是民族命運的悲劇。詩中流露出對和平生活的熱切向往，而又因在當時的條件下看不到使邊塞戰爭徹底根絕的可能性，發出深長的嘆息。在他的名作《出塞》詩中，相似的情緒以更精粹的語言表達出來：
秦時明月漢時關，萬里長征人未還。但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
這首詩被后人譽為唐人絕句壓卷之作（見王世貞《藝苑卮言》），其原因就在它不但具有豐厚的內涵，而且唱出了時代的心聲，誠如清人施補華《峴傭說詩》所云，此詩“意態絕健，音節高亮，情思悱惻，百讀不厭”，堪稱是王昌齡的力作。
擅長寫雄健渾厚的邊塞詩的王昌齡，同時又以情思婉綿的閨情、宮怨詩著稱。他用比較新起的七絕體式處理這種傳統題材，使人耳目一新。他善于提煉情思和物色，并把兩者凝聚為鮮明的一點，凝眸注目處言語無多，而神情畢現。例如《青樓曲二首》其一：
白馬金鞍從武皇，旌旗十萬宿長楊。樓頭小婦鳴箏坐，遙見飛塵入建章。
末句只寫少婦注視夫婿疾馳入宮，而自矜得意之情已盡在不語之中，王夫之評曰：“此善于取影者也。”（《薑齋詩話》）又如《閨怨》：
閨中少婦不知愁，春日凝妝上翠樓。忽見陌頭楊柳色，悔教夫婿覓封侯。
詩題為“閨怨”，偏從不知愁寫起。有無憂無慮的輕快心情方有凝妝、上樓之舉，然則沒遮攔的濃麗春色又恰成了開啟少婦內心奧秘的鎖鑰，詩情急轉直下，回頭方知少婦不是無愁，凝妝上樓不是無謂之舉，而是由寂寞孤獨的潛意識激發出來的不由自主的行為。“閨怨”的主題就在這種內心開啟的過程中，被鮮明有力地揭示出來。他的《長信秋詞》其三是寫宮怨的名篇：
奉帚平明金殿開，且將團扇共徘徊。玉顏不及寒鴉色，猶帶昭陽日影來。
詩中通篇借用漢成帝妃子班婕妤的故事來寫。但詩人無意于鋪敘情節，這是絕句的篇制所無法容納的，他著力于攝取焦點，捕捉最能點醒人物內心意緒的物色，這就是沐浴著朝陽的寒鴉。“奉帚”、“團扇”兩句雖已點明人物身份，但只有到了第三句，在“玉顏”和“寒鴉”的強烈對照下，那“怨”字才呼之欲出，移情于物，而又托物言情，王昌齡宮怨詩大抵如此。
王昌齡寫別情的詩也頗具特色，他好以“月”“雨”為主要意象，在迷離幽微的別愁中烘托出澄朗晶瑩、心心相印的友誼。《芙蓉樓送辛漸》是這一類詩中的名篇：
寒雨連江夜入吳，平明送客楚山孤。洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺。
詩作于王昌齡官江寧丞之日，詩人正遭謗議，況送至友遠行，其凄切心情可知。臨別所囑，惟以玉壺冰心自明心跡。詩里的南國煙雨和兀然傲立的孤峰，既是景語也是情語。又如《送柴侍御》：
沅水通波接武岡，送君不覺有離傷。青山一道同云雨，明月何曾是兩鄉？
武岡在龍標東南，其時詩人和這位柴姓的友人皆貶謫湘西，但詩中回避悲戚的愁態，用“青山”“明月”這樣開朗的形象一掃天涯淪落的頹喪，展示了風雨同舟、患難與共的真摯情懷。
從詩體來說，王昌齡最擅長七絕。絕句本自南朝五言四句的樂府短歌演變而成，故五絕的成熟較早。七絕出現則稍晚，初唐時雖偶見佳作，一則數量不多，尚未蔚成風氣，二則尚未完成自家體格，有的作品似從較長的歌行或律詩割截而成。大力用七絕寫作，并使之神固氣完、奠定其在詩壇上獨立地位的，王昌齡是有力者之一。他的七絕多達七十余首，約為存詩的五分之二。前人往往以之與李白并稱，如明胡應麟《詩藪》云：“七言絕，如太白、龍標，皆千秋絕技。”王世貞也將王昌齡與李白的七絕并列為“神品”（見胡震亨《唐音癸簽》）。清王夫之甚而推其為唐人七絕第一，在《薑齋詩話》中稱“七言絕句唯王江寧能無疵颣。”這些意見允當與否姑且不論，但是王昌齡的七絕在唐詩發展過程中據有重要地位，而且成為后人的范本，是毫無疑義的。
和王之渙、王昌齡擅長絕句不同，李頎、崔顥等人則以古詩和歌行而著稱于世。
李頎（690-753？），趙郡（今河北趙縣）人，家居潁陽（今河南登封），約開元二十二或二十三年進士及第，天寶中被任為新鄉縣尉，后退歸家園，往返于洛陽、長安之間。殷璠說他“惜其偉才，只到黃綬”，可見他卒于《河岳英靈集》成書（天寶十二載）之前。有《李頎集》。
李頎以七古擅長。他今存的邊塞詩數量不多，但境界高遠，格調悲壯，與王昌齡有許多相近之處。不過王詩多絕句，表現上比較含蓄，李詩多用歌行，筆力更加奔放。例如他的《古意》：
男兒事長征，少小幽燕客。賭勝馬蹄下，由來輕七尺。殺人莫敢前，須如猬毛磔。黃云隴底白云飛，未得報恩不能歸。遼東小婦年十五，慣彈琵琶解歌舞。今為羌笛出塞聲，使我三軍淚如雨。
詩的主旨和王昌齡的“更吹羌笛關山月，無那金閨萬里愁”是一致的，但李詩更富動作性和戲劇性，詩里用“三軍淚如雨”的群體形象，把思鄉的情緒表現得十分飽滿酣暢。他的《古從軍行》更為著名：
白日登山望烽火，黃昏飲馬傍交河。行人刁斗風沙暗，公主琵琶幽怨多。野云萬里無城郭，雨雪紛紛連大漠。胡雁哀鳴夜夜飛，胡兒眼淚雙雙落。聞道玉門猶被遮，應將性命逐輕車。年年戰骨埋荒外，空見蒲桃入漢家。
詩人放眼于歷史上和親與交戰反反復復的現象，把筆觸伸入到積怨不解的胡漢雙方，最后把批判的矛頭指向了不惜以百姓鮮血滿足一己私欲的統治者。詩中對被征討的“胡兒”也寄予了深切的同情，這在唐人詩中不可多得，可說是把邊塞詩的思想境界提到了新的高度。詩中以偶間散，押韻平仄互換的形式和盧、駱以來的歌行大體相承，但氣勢的動蕩開闔卻是新的發展。詩中大量運用雙聲疊韻和疊字，在節奏上又多變化，例如每兩句的句尾輪換使用雙音詞和單音詞，讀來鏗鏘跳宕，韻味悠長。
李頎好以縱放奇誕的用筆和構想，描寫生活中具有豪蕩不羈性格的人物。他的許多送別詩，其實都是人物特寫，詩人著意表現他們的骨鯁之氣和狂傲性格，并將自己胸中的塊壘一吐為快，如《別梁锽》詩云：
梁生倜儻心不羈，途窮氣蓋長安兒。回頭轉眄似雕鶚，有志飛鳴人豈知。雖云四十無祿位，曾與大軍掌書記。抗辭請刃誅部曲，作色論兵犯二帥。一言不合龍頟侯，擊劍拂衣從此棄。朝朝飲酒黃公壚，脫帽露頂爭叫呼。……時人見子多落魄，共笑狂歌非遠圖。忽然遣躍紫騮馬，還是昂藏一丈夫……。
又如《送陳章甫》，寫陳的相貌，是“虬須虎眉仍大顙”；寫陳的品節行事，是“腹中貯書一萬卷，不肯低頭在草莽。……
醉臥不知白日暮，有時空望白云高。”這些詩都以寫意的手法突出人物的精神面貌，用筆無多而聲色俱現，而詩人對這些落魄人物的一往情深的贊許，又分明寄寓著憤激的牢騷不平之慨。
李頎和當時的許多藝術家有交往，他有《詠張諲山水》贈畫家張諲，有《彈棋歌》贈善博弈的崔姓藝人，《贈張旭》對這位“興來灑素壁，揮筆如流星”的書法家表示激賞，而描寫音樂的詩篇更是出神入化，如《聽安萬喜吹觱篥歌》中寫道：
……世人解聽不解賞，長飆風中自來往。枯桑老柏寒颼飀，九雛鳳鳴亂啾啾。龍吟虎嘯一時發，萬籟百泉相與秋。忽然更作《漁陽摻》，黃云蕭條白日暗。變調如聞楊柳春，上林繁花照眼新。……
時而以聽覺形象，時而又以視覺形象描寫旋律的變化，化無形為有形。《聽董大彈胡笳聲兼語弄寄房給事》也是一首比喻聯翩而出，運思奇特跌宕的佳作，其中“空山百鳥散還合，萬里浮云陰且晴。嘶酸雛雁失群夜，斷絕胡兒戀母聲”，以及“幽音變調忽飄灑，長風吹林雨墮瓦。迸泉颯颯飛木末，野鹿呦呦走堂下”等一系列描寫，以奔放的想象力，表現了樂曲中豐富的情感變化。胡應麟《詩藪》云：“古詩窘于格調，近體束于聲律，惟歌行大小短長，錯綜闔辟，素無定體，故極能發人才思。”李頎上述的詩篇正可見出歌行在盛唐詩壇上被廣泛應用的活躍程度。
此外，李頎有一類詩取材神異，形象詭怪奇崛，又往往在敘述本事之后，忽作奇想，發以議論，在盛唐詩壇上頗為少見。其中取材于晉人溫嶠在牛渚磯秉犀燭照水族的神奇傳說的《雜興》詩，王闿運稱為“文勢極突兀，有辟易萬人之概”（《論歌行運用之妙》）。這可能與李頎好神仙、慕道術有關，同時對盛唐歌行的跌蕩多姿也提供了又一例證。
崔顥（？-754），汴州（今河南開封市）人，開元十年或十一年登進士第，早年曾漫游江南一帶，一度在河東軍幕中任職，后入朝為太仆寺丞，終于尚書司勛員外郎。他在當時享有盛名，如竇臮說：“時議論詩，則曰王維、崔顥”（《述書賦注》），獨孤及在《皇甫公集序》中云：“沈、宋既歿，而崔司勛顥、王右丞維復崛起于開元、天寶間”。殷璠說他“年少為詩，名陷輕薄，晚節忽變常體，風骨凜然，一窺塞垣，說盡戎旅”（《河岳英靈集》）。他從軍后寫的《古游俠呈軍中諸將》、《贈王威古》等詩，都以少年游俠的形象自況或喻人，具有豪邁勇武的氣息，如《贈王威古》：
三十羽林將，出身常事邊。春風吹淺草，獵騎何翩翩。插羽兩相顧，鳴弓新上弦。射麋入深谷，飲馬投荒泉。馬上共傾酒，野中聊割鮮。相看未及飲，雜虜寇幽燕。烽火去不息，胡塵高際天。長驅救東北，戰解城亦全。報國行赴難，古來皆共然。
一場激烈的鏖戰，在詩人筆下就像尋常的狩獵那樣輕松，在顧盼自如間烘托出何等氣概。他的七言歌行，有的上承盧、駱一路以賦法鋪陳夸飾，如《渭城少年行》等；有的是有完整故事情節的敘事詩，如《江畔老人愁》敘述一個貴族家庭在陳隋之際的破敗過程，《邯鄲宮人怨》寫一個女子由入宮受寵到放歸田里的遭遇，都是用悲劇性的題材抒寫人世翻覆的感慨。這些詩，下啟白居易《長恨歌》、《琵琶行》、元稹《連昌宮詞》、韋莊《秦婦吟》一路，可說是歌行又一新變的先聲。
崔顥以嫻熟的歌行手法入近體，寫出了被嚴羽稱為“唐人七律第一”（《滄浪詩話》）的《黃鶴樓》：
昔人已乘黃鶴去，此地空余黃鶴樓。黃鶴一去不復返，白云千載空悠悠。晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。日暮鄉關何處是？煙波江上使人愁。
據說李白游黃鶴樓時，讀到此詩，說：“眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭”。后另作《鳳凰臺》詩以較勝負（見《唐詩紀事》）。如果以嚴格的律體來衡量，這首詩頭幾句連用三個“黃鶴”，頷聯又不規整，頗有“出格”之嫌。但從另一面說，為了情感的自由抒發而不惜打破定格，亦是一種創造精神的表現。
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