這個詞語的出處是一首名為《孔雀東南飛》的詩歌，詩中有這樣的語句：“東家有賢女，自名秦羅敷。可憐體無比，阿母為汝求。”

　　在這首長篇敘事詩中，對焦仲卿、劉蘭芝夫婦被迫分離并雙雙自殺的故事進行了詳細描寫，從中也贊頌了焦劉夫婦的真摯感情和反抗精神。

　　可憐的近義詞有哀憐、憐憫、同情、不幸等等，這個詞語的反義詞有幸運、幸福等等。