膽紅素屬于二甲川中膽色素的一種膽汁色素，為紅褐色的色素體，不溶于水，難溶于醇、醚、易溶于堿，最大吸收為432納米（堿中），540納米（氯仿中）。人和肉食動物的膽汁中含量豐富。血液膽紅素，在加入重氮試劑而出現的紅-紫色的Hijman van den Bergh反應中，存在著兩種型：一種是不加醇就出現陽性的直接型，另一種是加入醇才顯色的間接型。第一種型是單或雙葡糖醛酸（酯），第二種是游離型，是血紅蛋白的正常代謝產物，可通過膽綠素的還原形成，如進一步還原，經乙烯基變成乙基的中膽紅素C30H40O6N，次甲基全為氫所飽和，形成中膽色烷（尿膽素原）。