太清問無窮：“你知道‘道’嗎？”無窮說：“我不知道。”太清又問無為：“你知 道‘道’嗎？”無為回答說：“我知道‘道’。”太清又問：“你所知道的‘道’也有特征嗎？”無為接著回答：“我所知道的‘道’有它的特征。”太清問：“‘道’的特征是怎樣的呢？”無為回答：“我所知道的‘道’可以弱也可以強，可以柔也可以剛；可以陰也可以陽，可以暗也可以明；可以包裹天地也可以應對無窮。這就是我所知道的‘道’的特征。”太清又對無始說：“剛才我問無窮有關‘道’的問題，無窮說：‘我不知道。’我又問無為，無為說：‘我知道。’我又問：‘你能說出它的特征嗎？’無為說：‘我能說出它的特征。’我說：‘這特征是怎么樣的呢？’無為回答說：‘它是可以弱也可以強，可以柔也可以剛；可以陰也可以陽，可以暗也可以明；可以包裹天地也可以應對無窮。這就是它的特征。’這樣的話，你是否能回答無為知道和無窮不知道哪個對哪個錯呢？”無始回答說：“說不知道的恰 恰說明他知道的深奧，說知道的恰恰說明他知道的膚淺；說不知道的恰恰說明他知道了它的實質，說知道的恰恰說明他只知道它的外表；說不知道的恰恰說明他知道了它的精粹，說知道的恰恰說明他只知道它的大概。”太清聽后仰天嘆息說：“這么說來，不知道的卻是知道，知道的卻是不知道。誰曉得知道的卻是不知道，不知道的卻是知道 呢？”無 始接著說：“‘道’是不可聞的，能聽聞到的就不是‘道’；‘道’是不可見的，能看得見的就不是‘道’；‘道’是不可言說的，能言說規定的就不是‘道’。誰曉得生成有形物體的是無形的‘道’？”所以《老子》說：“天下人都知‘善’之所以‘善’時，也就會顯出不‘善’來。”所以說“智者不言，言者不智”。
白公問孔子：“人可以密謀嗎？”孔子不回答。白公又問：“假若像石頭一樣扔到水里，怎么樣？”孔子說：“吳越地區善于潛水的人可以把它撈起來。”白公又說：“假若像水一樣潑入水中，怎么樣？”孔子說：“菑水和澠水匯合一起，但辨味專家易牙能嘗辨出來。”白公于是說：“這么說來，人就根本不能和他們密謀了？”孔子說：“怎么說不可以啊！那些能明白你說話意思的人就可以和他密謀呀！但話又說回來，那些能明白你說話意思的人，你不去和他說，他也會明白。”爭奪魚的人沒有不濕衣服的，追逐野獸的人沒有跑得慢的，他們并不是樂意這樣做，而是利欲之心驅動他們這樣做。所以，最高妙的話是不說出來別人就已領悟，最好的行為是不做什么卻能樣樣成功。那些才智淺薄的人才會去爭奪那些枝末小利（才會想到與人密謀這樣末流的事）。白公就是不懂這其中的道理，所以導致最后因事敗走投無路而自縊于浴室之地。所以《老子》說：“言論有宗旨，行事有根據，因為人們無知頑鈍，所以也不理解我說的道理。”這無知頑鈍的人說的就是白公啊。
惠施為魏惠王制定國家法令，制定出來后拿給德高望重的各位年長儒生征求意見，儒生們都稱贊法令制定得好，惠施于是將法令上呈給魏惠王，惠王十分高興，拿去給墨煎看。墨煎說：“很好。”惠王說：“既然法令制定得好，那么就拿出去頒布實行了吧？”墨煎說：“不行。”惠王說：“好卻不能頒布實行，這是為什么？”墨煎說：“如今那些扛大木頭的人，前面的呼喊‘嗨哎’，后面的也同聲應和。這是人們在扛舉重物時為鼓勁而唱喊的歌聲。現在難道沒有鄭國、衛國那樣的高亢激越的樂曲？有的，但就是不用它，這是因為它不如那種號子歌聲來得適用。同樣，治理國家，在于禮法的實際內容和有效性，而不在于這法令的文辭修飾如何。”所以《老子》說：“法令越詳明，盜賊就越多。”說的就是這種情況。
田駢用道術游說齊宣王，齊宣王回答說：“我所擁有的是齊國。你向我說的道術難以消除當前齊國的禍患。所以我倒希望聽到一些好的治政高見。”田駢回答說：“我說的道術盡管不直接涉及政事，但可以運用到政事。這就好比說樹林里沒有成材的樹木，但它可以培育出好的樹木，供人們使用。所以希望大王能仔細考察我說的話的旨意，能否從中領悟出些能治理齊國政事的道理來。雖然我說的道術中沒有關于消除齊國禍患的內容，但是天地之間、六合之內都可以用‘道’來陶冶變化，那你齊國的政事又何足道呢？這就是老子說的‘無狀之狀，無物之象’。像你大王所說的只不過是一個齊國，而我田駢所說的也不過是樹木的培育而已。而實際上樹木比不上樹林，樹林比不上雨水，雨水比不上陰陽，陰陽比不上中和之氣，而中和之又怎么比得上這‘道’呢！”
白公勝取得楚國的政權后，不肯將府庫內的糧食和兵器分發給民眾。七天以后，石乞進見白公勝說：“我們現在得到的是不義之財，又不肯將不義之財布施給民眾，我看禍害必定會降臨。既然不肯布施給民眾，不如用火一燒了之，千萬別叫人家利用這些東西來害我們。”白公勝不聽。到了第九天，葉公子高從方城攻入楚都，立即將府庫里的財物和兵器分發給民眾，依靠民眾的向心力攻打白公勝，等到第十九天就徹底打敗白公勝。這國家本不該白公勝所有而白公勝卻想占有它，這可以說是最貪婪的了。不能為他人著想和謀利益，又無能耐保住自我，這可以說是最愚蠢的了。白公勝的吝嗇，與梟鳥愛養其子最后被長大的梟子吃掉又有什么不同呢？所以《老子》說：“執持盈滿，不如作罷；錘尖太細，難保長久。”
趙簡子選中庶子無恤，即以后的趙襄子為繼承人，董閼于說：“無恤低賤，現在選立他為繼承人，這是為什么呢？”趙簡子回答說：“無恤這個人，以后一定能為國家忍辱負重。”后來有一次智伯與趙襄子一起飲酒，智伯趨著酒興向趙襄子頭上猛擊一掌，趙襄子手下的人請求殺了智伯，趙襄子卻說：“先君立我為繼承人時說我將會為國家社稷忍辱負重，卻未曾說過我好殺人啊！”過了十個月，智伯舉兵將趙襄子包圍在晉陽，趙襄子分兵出擊智伯軍，大敗智伯，并剖開智伯的頭顱作壺器。所以《老子》說：“雖然知道什么是剛強，但卻謹守柔弱。甘心處于天下的低卑處。”
嚙缺向披衣問“道”，披衣說：“端正你的形體，集中專一你的視覺，這樣天然和氣將降臨。斂藏你的智慧，端正你的思慮，神明就會留宿在你心中。德將為你顯得更美，道將留居你身上。你將純樸得像新生的牛犢，不探求所有事物的緣由。”披衣的話還沒說完，嚙缺還是像先前那樣顯得目光呆滯不言不語。披衣唱著歌而離去，說：“形若槁骸，心如死灰；真實地知道了天道，不以智巧故作矜持；看上去混混沌沌毫無心機，不能與他謀議什么，那是什么樣的人啊！”所以《老子》說：“悟徹明白事理，能不使心機（智）摻雜其間嗎？”
趙襄子派兵攻打翟國獲勝，奪取了尤人和終人兩座城鎮，使者前來報告趙襄子，趙襄子正準備吃飯，聽后露出憂慮的神色。他身邊的人看到后就說：“一個早上就攻下兩座城鎮，這是人們所高興的事。現在您反而顯得憂愁，這是為什么呢？”趙襄子回答說：“長江黃河發大水，也不過三天就退下去了；狂風暴雨，太陽當頭照，也都是片刻的現象。現在我們趙氏的德行沒有積累多少，而這么輕松奪取兩座城鎮，衰敗也大概會接踵而來了吧？”孔子知道此事后說：“趙氏將要昌盛了。”取得勝利后反而憂慮、反思，這恰恰說明會進一步取勝和昌盛；而為了一點勝利就沾沾自喜則說明非但不會進一步取勝，還會導致失敗。取得勝利并不難，難的是如何保持勝利。賢明的君主知道這個道理，所以能保持勝利，并將所締造的勝利果實傳給后代。而歷史上的齊、楚、吳、趙四國都曾戰勝過諸侯，稱霸過天下，但最終都走向衰亡，這是因為四國君主都不懂如何保持勝利果實的道理。只有有“道”的君主才能保持勝利果實。孔子的力氣大得能拉開城門的門栓，但他卻不愿意以力大而著稱；墨子善于守御攻城，這種技術連公輸般都不得不佩服，但是墨子就是不愿意以善于用兵而出名。所以，善于保持勝利的人，盡管處于強勢，但卻表現出柔弱，以防止物壯則老。所以《老子》說：“道體虛空，但它的作用無窮無盡。”
惠孟拜見宋康王，康王跺著腳、咳嗽著，大聲說：“我所喜歡的是勇猛有力的人，不喜歡那些講仁義的人。你這位客人對此有何高見指教我？”惠孟回答說：“我這里有一種道術，能夠讓你有這種功夫：再驍勇的人也刺不進你的身體，再有力的人也擊不倒你。大王難道不想具有這種功夫嗎？”康王說：“好。這種功夫我倒想聽你介紹介紹。”惠孟于是接著說：“刺你而刺不進身體，擊打你而擊不倒你，但這還是使受刺擊的你感到是一種侮辱。我這里的一種道術，能夠讓你有這種本事：再驍勇的人不敢刺你，再有力的人不敢擊打你。但不敢刺你，不敢擊打你，不等于他沒有這種想刺擊你的意圖。所以，我這里還有一種道術，能夠讓你有這種品行：使別人就根本沒有這種想傷害你的意圖。但是沒有這種想傷害你的意圖，不等于說他就有一種愛護你、使你得利的心。由此，我這里再有一種道術，能夠使你有這種德行，即別人非但沒有傷害你的意圖，還無不欣喜愉悅地愛你，使你得利。這種德行要遠遠超過勇武有力，在這四種情況中屬于最好的一種。大王難道不想獲得這種德行嗎？”康王聽后說：“這正是我想獲得的。”惠孟接下說：“孔子、墨子就是具有這種德行的人。所以，他們盡管沒有任何領地但卻成為眾人敬仰的精神領袖，他們盡管沒有任何官職但卻能 成為人們的主宰。天下男男女女無不伸長脖子踮著腳跟仰望他們、并希望他們平安幸福。今天你大王是一個大國的君主，如果你真有孔墨這樣的德行，那么，全國范圍內的人、包括你自己，都能得到利益，這不比孔墨強多嗎？”聽了之后，宋康王無話可答。惠孟出去之后，宋康王對身邊的人說：“這位客人很會說話，他的辯說使我十分佩服。”所以《老子》說：“勇于柔弱就不會陷于死地。”由此看來，大勇反而成了不勇了。
過去堯帝的輔佐大臣有九個人，舜帝的輔佐大臣有七個人，武王的輔佐大臣有五個人。堯帝、舜帝和武王跟他們這些輔佐大臣相比，并不具有輔佐大臣那樣的本事，但卻能相當輕松地取得成功，這是因為堯、舜、武王都能善于充分利用各人的能力。所以人和千里馬賽跑是跑不過千里馬的，但乘坐在由千里馬拉的車子上，情況就不一樣了。北方有一種獸，名叫“蹶”，前肢短如鼠腳，后腿卻長如兔，快步走就會叩倒，跑起來就會跌倒，常常為善走而不善覓食的蛩蛩駏驄采摘甘草，但反過來如“蹶”碰到禍害時，蛩蛩駏驄就會背著“蹶”逃跑。這二種獸都以自己的長處能力來幫助、彌補對方的短處不足。所以《老子》說：“那些硬代替工匠去砍木頭的人，很少有不自傷其手的。”
薄疑拿著王道之術游說衛嗣君，衛嗣君對他說：“我所擁有的只是一個千乘小國，希望先生能拿治理小國的方法指導我。”薄疑回答說：“大力士烏獲能舉起千斤重的東西，又何況這一斤重的東西呢？”杜赫拿著安邦天下的方法游說周昭文君，周昭文君對杜赫說：“我只希望學習安定周朝的具體方法。”杜赫回答說：“如果你認為我說的安邦方法不管用，那么沒有別的方法可以安定周朝了；如果你認為我說的安邦方法可行，那么周朝就自然會安定。這就是所謂的認為不能安邦的方法恰恰是可以安邦的。”所以《老子》說：“用大道治理天下無所傷害”，“所以過多地計較稱譽不稱譽反而得不到稱譽”。
魯國的法律規定，魯國人中有給諸侯作臣妾的，可以將他們贖身為平民，所需的贖金可以由國家的金庫來支付。子貢從別的諸侯國那里贖回了作臣妾的本國人，但回來后推辭不受國庫的贖金。孔子知道后說：“賜這樣做就不對了。圣人做事情，能夠起到移風易俗的作用，他的行為所起的教化作用能夠影響到后世，并不是自以為品行高尚就行了。如今我們魯國是富人少而窮人多，贖回了臣妾而拿國庫的贖金和獎金，自然會被人們看輕，認為是不廉潔。但問題是，大家都贖回了臣妾后不接受贖金和獎金，以后誰還會去贖人呢？由此也可推知，魯國將不會再有從諸侯那里贖回臣妾的人了。”事情也如孔子預料的那樣。所以說孔子也可以算得上一個懂得事物變化發展的人了。這就是《老子》說的：“能觀察細微的叫做‘明’。”魏武侯問李克：“吳國滅亡的原因是什么？”李克回答說：“屢戰屢勝。”武侯問：“屢戰屢勝，這是國家的福氣，吳國偏偏為此而滅亡，這又是什么原因呢？”李克解釋說：“經常打仗，百姓必然感到疲憊不堪；而屢戰屢勝必然導致君主驕傲；讓驕橫的君主去指揮役使疲憊的百姓，不亡國這樣的事情是很少見的。君主驕傲就會放肆，放肆縱欲就會窮奢極欲；百姓疲憊就會產生怨恨，怨恨多了就會去動足腦筋謀求擺脫疲憊痛苦，以致會用到謀反的手段。這樣上下都將事物推向極端，吳國現在才滅亡已經算晚的了。吳王夫差就是因為這個才敗在越王勾踐手下，自殺身亡的。所以《老子》說：“功成名就，引身告退，這才符合天之道。”
寧戚想向齊桓公謀求官職，以便能施展自己的才能，但是窮困得沒有辦法去齊國見桓公，于是給去齊國經商的商人趕運貨車，晚上停宿在齊國都城外。這時，齊桓公去郊外迎接客人，打開城門后，隨從讓寧戚趕的那輛車回避到一邊去；桓公一行人所舉的火把將四周照得如同白晝，而隨從的人又很多。在車旁給牛喂草料的寧戚看了后，悲從心中起，于是敲擊著牛角唱起悲凄激越的歌曲，桓公聽到這突如其來的悲曲，情不自禁地拍著仆人的手說：“奇妙，那唱歌的人一定是位不尋常的人。”于是命令隨從的車將寧戚載返回去。到了朝廷，隨從人員就寧戚的事請示桓公。桓公賜給寧戚衣裳和帽子，并接見了他。寧戚拿治理天下的道理游說桓公，桓公聽了后大喜，打算任用寧戚。大臣們紛紛規勸：“這位客人是衛國人，衛國離我們齊國不遠，君王你不如派人到衛國去查訪一下，如查訪的結果說明寧戚是位賢者，再任用他不遲。”桓公說：“不妥。去查訪他只不過擔心他有什么小毛病而已；而因人家的小毛病卻忽視人家的大優點，這正是賢明君主失去天下士人的原因。”大凡聽一個人說話，必定會產生某些心理反應；如與人談話一次后，便不再去深究其人的底細，這正說明這人的言談投合聽者的心意，產生了強烈的共鳴。再說，人無完人，只要經過權衡認為說話者的長處能發揚就行。在這件事上，桓公做對了，因此他果真得了一位人才。所以《老子》說：“天大、地大、道大、王亦大。宇宙間的四大，而王居其中之一。”這是說君王應像天地大道那樣包容一切。
大王亶父住在邠的時候，翟國人經常來侵擾。于是大王亶父拿著皮革、布帛和珍珠玉石贈送給翟國人以求和好太平，但翟人不肯接受，說他們要的是地盤而不在乎財物。大王亶父向百姓解釋說：“和人家的兄長一起生活而殺死他的弟弟，和人家的父親一起生活而殺害他的兒子，這樣的事情我是做不出的。大家都好好地在這個地方生活下去吧！當我的臣民和當翟國人的臣民有什么不同呢？況且我聽說了，不能因貪得養生之物而傷害性命。”于是大王亶父拄著手杖離開了邠地，百姓們成群結隊地跟隨著他離去，后來在岐山下建立了周朝。大王亶父可稱得上保重生命的人。即使富貴，也不因財物而傷害自身；即使貧賤，也不因為貪利而拖累形體。現在有人從祖先那里接受了爵祿，就生怕會喪失，而對來之不易的生命卻輕易地拋棄，這難道不糊涂嗎？所以《老子》說：“看重自身而為天下人，有這種美德的人可以將天下托付給他；愛惜自身而為天下人，有這樣美德的人可以將天下寄托給他。”
中山公子魏牟對詹何說：“我雖身處江湖過著隱居避世的生活，但心中還是老惦記著朝政，我該如何辦才好呢？”詹何回答說：“就珍惜生命吧！能珍惜生命也就能輕視利欲。”中山公子魏牟又說：“我雖然知道這個重生輕利的道理，但還是無法戰勝這名利的欲念。”詹何回答說：“你不能自制欲念，那么就聽其自然、順隨它。聽其自然、順隨它，你的精神就不會出毛病。反過來，你既不能自制欲念，又要勉強壓制不愿順隨，這才會受到雙重損傷；如受到這雙重損傷的人就不會長壽。”所以《老子》說：“知道保持平和純厚之氣的道理叫做‘常’，懂得這種‘常’的稱為‘明智’。縱欲貪生就會有災殃，欲念支配淳和之氣就會逞強。”因此，運用涵蓄著的“光”，返復到觀察細微的“明”。楚莊王問詹何：“怎樣才能治理國家？”詹何回答說：“我只明白修養自身，而不知道怎樣治理國家。”楚莊王又說：“我現在能夠登位為君執掌朝政，希望學習一些持守國家的方法。”詹何于是接著說：“我還沒有聽說過自身修養得很好而國家卻亂哄哄的事例呢！我還同樣沒有聽說過自身不修養而國家治理得很好的事例呢！所以治國之本在于治身養性，我不敢以一些枝末的內容來回答您。”楚莊王聽后說：“說得好。”所以《老子》說：“修養好自身，他的‘德’就會純真。”
齊桓公正在堂上讀書，一位做車輪的工匠在堂下砍削車輪，他放下手中的椎子和鑿子，問齊桓公：“君王您正在讀的是什么書？”桓公說：“是圣人的書。”這位叫輪扁的工匠又問：“這位圣人還活著？”桓公回答說：“已經死了。”輪扁馬上說：“那您讀的只能是圣人的糟粕了。”桓公聽了，一下變了臉色，怒道：“我讀圣賢書，你這工匠憑什么譏笑我？你說出理由來也就罷了，如說不出理由來，就處死你。”輪扁不慌不忙地說：“好的，我說出道理來。我試試拿我做車輪的體會來說說這其中的道理：如果榫頭大，榫眼開小了，就會澀滯安不進去；如果榫眼開大了，榫頭做小了，太松滑動不牢。不松不緊，得心應手，達到神妙境界的技術，我無法傳授給我的兒子，而我的兒子也無法從我這里學到這技術；所以我盡管年逾古稀、年老無力，但還得親自做車輪。由此可見，圣人的話中如果有高深神妙的精華，但由于不能言傳，所以也必定會隨著圣人死去而帶走，而只有那些可以言傳的糟粕留下來。”所以《老子》說：“可以用言詞表達的‘道’并非常‘道’；可以用文字敘述的‘名’并非常‘名’。”
從前，司城子罕輔佐宋君，一次他對宋君說：“國家的安危，百姓的治理，均取決于君王施行賞罰。這爵祿的賞賜，是人民所喜愛的，就請您國君親自執掌；那誅殺刑罰，是人民所怨恨的，就由我來擔當這角色。”宋君聽后說：“好。我受百姓贊美，你受百姓怨恨，這樣一來我知道諸侯們就不會嘲笑我了。”但實際上宋國人知道生殺大權掌握在子罕手里后，大臣們就親附子罕，百姓們都畏懼子罕，不到一年時間，子罕就將大權旁落的宋君殺掉而篡奪了宋國的政權。所以《老子》說：“魚不可脫離池淵，國家的‘利器’不可隨便讓人知道。”
王壽背著書走路，在周國的大路上碰到隱士徐馮。徐馮說：“人的行為應隨變化而變化，變化產生了時機。所以識時務者沒有固定不變的行為。書記載著人的言論，言論當然出自智者，但有智慧的人是不藏書的。”王壽聽了徐馮的開導說后將自己的藏書全部燒掉，然后輕松地手舞足蹈起來。所以《老子》說：“議論太多，反而使人無所適從，自己也會感到困惑，所以不如持守虛靜之道。”
楚國的令尹子佩請莊王飲酒，莊王答應了。于是子佩在強臺這個地方準備了酒席，但莊王又不肯前往了。第二天子佩赤著腳拱手站在殿下，問朝南坐的莊王：“先前君王答應出席酒宴，但又不踐約前往，我想大概我有什么地方不對了？”莊王回答：“我聽說你將酒席設在強臺。這強臺是南望料山，靠近方皇湖，左邊是長江，右邊是淮水，這樣好的自然環境能使人高興得忘掉死的悲哀。像我這樣德行微薄的人是無法消受這種歡樂的。我還害怕去了以后會留連忘返呢！”所以《老子》說：“不去看或不去接觸那些能惹人之欲望的事與物，以致使人的心神不散亂。”
晉公子重耳流亡國外，經過曹國，曹國君對他很不禮貌。這時，厘負羈的妻子對厘負羈說：“我們的國君對晉公子重耳相當不禮貌。但我觀察到跟隨重耳公子流亡的幾位都是賢人，如果這些人能幫助重耳公子回到晉國執掌朝政，必定會討伐我們曹國的。你為何不乘現在先給晉公子重耳施加恩德呢？”于是厘負羈遵照妻子的話給重耳他們一壺稀粥和璧玉。重耳他們接受了稀粥而將璧玉退回給厘負羈。等到重耳他們返回晉國并執掌朝政后，就發令討伐曹國，在攻克曹國以后，特地命令三軍不許侵擾厘負羈所居住的里巷。所以《老子》說：“委曲反能保全，屈就反能伸直。”
越王勾踐與吳國交戰失敗，國家破殘，人民傷亡，自己又被圍困在會稽。這時勾踐是內心憤恨、膽氣豪壯，激情豪氣像涌泉，訓練選拔士兵，決心赴湯蹈火與吳國決一雌雄。但經過大臣文種的勸說，以屈辱條件和吳國達成協議，勾踐親自為吳王作臣仆，妻子為吳王作奴仆；又親自執戈為吳王牽馬開道，經過這樣多年的臥薪嘗膽，終于在干遂將吳國打敗，并擒獲吳王夫差。所以《老子》說：“柔可以勝剛，弱可以勝強，天下沒有人不知道這個道理，但是沒有誰能夠親自實施。”而越王勾踐親自去實行了，所以他最終稱霸了中原。
趙簡子死后還沒落葬，中牟的守將就叛變投靠齊國了。趙襄子將父親簡子下葬料理停當后，第五天發兵征伐中牟城，但包圍還沒完全合攏，中牟城的城墻突然自行倒塌十來丈，趙襄子下令鳴金收兵。軍吏們勸諫說：“君王親率兵馬征討中牟守將的罪行，城墻自行倒塌，這說明老天爺幫助我們去討伐這些天理難容的罪人，為什么我們要撤退呢？”趙襄子解釋道：“我聽叔向說過：‘君子不該在自己有利的形勢下去欺凌別人，君子也不該在別人處險境時去逼迫他。’所以讓他們將城墻修好后我們方開戰進攻吧！”中牟城內的守將聽到趙襄子這番如此仁義的話后，便請求投降。所以《老子》說“正因為不與別人爭，所以天下也沒有人能爭得過他”。
秦穆公對伯樂說：“你的年紀很大了，你的同族的子弟中有可以派去相馬的人嗎？”伯樂回答：“一般的良馬，可以憑馬的外貌骨架來識別。但真的要識別天下難得的良好，就得注意到馬身上存在著的若隱若現的神韻，就不能光注意到馬的形體和骨架。像這樣的馬，真是絕世超塵，奔馳如飛，不留痕跡。我的兒孫和弟子，都是下等人才，可以相一般的良好，但沒有相千里馬的功夫。我倒有一位在一起打過柴的朋友，叫九方堙，此人相馬的本領不在我之下，讓我來引見給您君王。”秦穆公于是接見了九方堙，并讓他外出尋找千里馬去。三個月以后，九方堙回來稟報秦穆公，說：“我已找到一匹千里馬，在沙丘那個地方。”秦穆公問：“是怎么樣的馬？”九方堙回答道：“是一匹黃色的雄馬。”秦穆公派人去沙丘牽馬，一看卻是一匹黑色的雌馬。秦穆公不高興了，召來伯樂責問：“敗興得很。你那個朋友相馬連毛色和雌雄都分不清，又怎么能相千里馬？”伯樂聽后嘆息說：“九方堙的相馬術竟到了這種神妙境地？正說明他的本領要超出我不知多少倍。像九方堙這樣的相馬術，相的是馬原本所賦有的內在靈性和實質。他正是相中了馬的內在精華而忘卻了馬的外表粗疏，他看到的是馬的素質而不強調馬的外形。九方堙只注意應該注意的地方，而那些不重要的地方，他根本不去注意它；他只強調應該強調的地方，而那些不必注重的地方，他根本不去強調。像他這樣的相馬術，本身就比千里馬珍貴。”這馬經過騎試，果然是千里馬。所以《老子》說：“最直的好像是彎曲的，最靈巧的好像是笨拙的。”
吳起任楚國的令尹，一次到魏國去，對流亡魏國的屈宜咎說：“君王還認為我很賢能，任用我做楚國令尹。先生試試看我吳起怎么樣來做好這個令尹。”屈直咎問道：“你打算怎樣做呢？”吳起說：“我打算削減楚國貴族的爵位，平抑法定的俸祿制度，損有余以補不足；精心訓練軍隊，等待機會和各國爭霸天下。”屈直咎說：“我屈直咎聽說過，以前善于治國的人是不改變原有的制度和常規的，你吳起今天要削減楚國貴族的爵位和平抑法定的俸祿制度，損有余以補不足，這實際上是改變了原有的制度和常規。我屈宜咎又聽說：‘激怒是違逆天德的事；兵器則是殺人的兇器；而爭斗又是該拋棄的。’你現在陰謀策劃違逆天德的事，又好用兵器，并挑起人們之間的爭斗，這就是最大的倒行逆施。再說，你先前任魯國的將領，不應該動用魯軍打齊國，而你卻以打敗齊國來滿足你的意愿。你又指揮過魏軍，做過魏國西河郡守，本不應該動秦國的腦筋，而你卻使秦國不敢東犯魏界，這樣又實現了你的志愿。我聽說過，不危及別人，也就不會給自己帶來禍害。我現在就感到納悶，我們的君王屢次違逆天道，背棄人理，怎么至今還沒遭受災禍。唉！這災禍可能正等著你呢！”吳起聽了后驚懼地問：“還可以改變嗎？”屈直咎說：“已經形成的局勢無法改變。你不如現在真心實意地做些敦厚仁慈的事，或許能有所改觀。”所以《老子》說：“不露鋒芒，超脫糾紛，斂和光耀，混同塵世。”
晉國討伐楚國，連續推進九十里地還不停止。楚國的大夫們請求楚莊王與晉國正式交戰，楚莊王說：“先王在世時，晉國不敢征伐楚國，現在到了我執政，晉國卻不斷地征伐楚國，這說明我存在著錯誤。怎么能讓諸位大夫跟著我蒙受屈辱呢？”眾大夫說：“前朝的大臣在世的時候，晉國不敢進犯楚國，現在輪到我們當大臣了，晉國卻敢進犯我們楚國，這是我們群臣的罪過啊！請君王下令反擊晉軍吧！”楚莊王聽了難過得低頭而泣，淚水都沾濕了衣襟，起身揖拜各位大夫。此事被晉國人知道后議論說：“楚國的君臣爭著承擔過失的責任，而且楚王還很謙恭地對待大臣，這樣的國家我們不可繼續征伐下去了。”于是晉軍連夜撤兵回國。所以《老子》說：“能夠承擔國家的屈辱，這才配稱國家的君主。”
宋景公的時候，熒惑星停留在心宿的位置，景公很害怕，召見太史子韋詢問這件事：“熒惑在心宿，這是怎么回事？”子韋說：“熒惑是表示上天懲罰的；心宿是宋國的分野。正因為這樣，所以災禍將要降落到君王身上。雖然如此，但可以將災禍轉嫁到宰相身上的。”宋景公說：“宰相是任命來治理國家的，把死轉移到他身上，不吉利。”子韋又說：“那可以轉嫁到百姓身上。”景公馬上說：“老百姓都死光了，我當誰的君主？我倒情愿我自己一個人死了。”子韋又說：“可以轉移到年成上。”景公接著話題說：“年成是百姓的命根子，年成不好鬧饑荒，百姓必定沒活路，做人君的讓百姓的死來換取自己的性命，那還有誰要我做君主？好了，我的性命也注定要完結了，你也不必再說轉嫁災禍的事了。”子韋聽了這話后，起身轉向北面，對景公行了個大禮說：“我謹向你表示祝賀，蒼天在上能聽到人間的一切，君王剛才講了做人君的應該如何對待臣民的三條原則，上天也必定會給你三個賞賜，今晚熒惑星一定會移動三舍（心、氐、房），你也必定會延年二十一年。”景公不解地問：“你憑什么說這樣的話？”子韋說：“你講的做君主的三條原則，所以上天也必有‘三’賞，熒惑星移動三舍，每移動一舍就經過七個星座，三七二十一，所以君王能延長壽命二十一年。我愿爬伏在陛階下等候著，如果熒惑星呆在原處不移徙，我情愿替君王去死！”景公說：“可以。”當天晚上，熒惑星果然移徙三舍。所以《老子》說：“能夠承擔國家禍殃的，才配做天下的君王。”
從前，公孫龍在趙國的時候，對弟子們說：“一個人如果無技能，我是不會和他交往的。”這時，有位身穿粗布短衣，腰際索著粗麻繩的客人來見公孫龍，說：“我能大聲呼喊。”公孫龍回頭問弟子：“我門下可有能大聲呼喊的弟子嗎？”弟子們回答：“沒有。”于是公孫龍說：“那么就讓這位客人入我門下吧！”幾天以后，公孫龍帶著弟子前往燕國游說。到了黃河邊，看到渡船在河對岸，便叫那位能呼喊的弟子呼喊擺渡船上的艄公，此人只呼喊一聲，渡船便搖了過來。所以圣人處世，不拒絕每一位有一技之長的人士。這也就是《老子》說的：“人沒有無用的人，物沒有廢棄的物，這就叫做含藏著的聰明智慧。”
楚將子發率軍攻打蔡國，勝利而歸。楚宣王親自到郊外迎接子發，封給他百頃良田和執圭的爵位。子發推辭不接受，說：“治理好楚國的國政，使各諸侯都來楚國朝拜，這是君王的德行所致；發號施令，軍隊還沒會合上去敵軍就逃跑了，這是將軍的聲威所致；兵卒上陣打敗敵軍，這是百姓的力量所致。利用百姓的功勞而取得爵祿，是不仁義的。”因此子發是堅持推辭不接受。所以《老子》說：“功成業就而不居功夸耀，正因為不居功，所以這功績也就不會泯滅”。
晉文公征伐原邑，和大夫們約定三天攻克。但打了三天，原人還沒投降，于是文公依約下令撤兵離去。身邊的軍官們就說了：“再堅持一、二天原人就會投降了。”文公說：“我當初不知道原邑不可能三天內攻克，但我與大夫們約定三天內攻克，現在三天已過，如果繼續攻下去，就會失去信用，這樣既使得到原邑，我也不會做這樣的事的。”這事被原人得知了，說：“有這樣講信用的君王，還不投降干什么？”于是紛紛投降。溫邑人聽說原人投降，也就請求投降了。所以《老子》說：“深遠幽昧之中，卻有它的精質；這精質非常真誠，真誠中有它的誠信。”所以“美好的言辭可以博取尊敬，美好的行為可以超越眾人”。
公儀休擔任魯國的國相，非常喜歡吃魚。全魯國的人都向他獻魚，公儀休一律謝絕不收。他的弟子勸他說：“先生你喜歡吃魚，又不接受別人送的魚，為什么呢？”公儀休回答說：“正因為喜歡吃魚，所以才不接受別人送的魚。如果你收下了別人送的魚，就有可能被君王罷免相位，這樣反倒吃不到官府供給的魚；不接受別人獻的魚，也就保著了相位，反倒能長期吃到官府提供的魚。”這位公儀休真算是懂得為人也為己的人。所以《老子》說：“置自身于最后，結果反而能占先；置自身于度外，結果反而能安存。這不正是由于他沒有私心？所以能成就他的私心。”換一種說法是：“知道滿足，就不會受到侮辱。”
狐丘的一位老人對孫叔敖說：“人有三件容易招怨恨的事情，你知道嗎？”孫叔敖說：“哪三件？”老人回答說：“爵位高了，士人就會嫉妒他；官做大了，君王便會嫌惡他；俸祿豐厚了，怨恨就會找上門來。”孫叔敖說：“我爵位越高，我的態度越卑恭；我官做得越大，我的心欲越小；我的俸祿越豐厚，我的布施越廣泛。我用這種方法來避免三方面怨恨，你看可以嗎？”所以《老子》說：“尊貴必以賤卑為根本，高大必以低下為基礎。”
楚國的大司馬有位捶制鉤的工匠，年紀已經八十歲了，可是制造出來的鉤仍然鋒芒銳利。大司馬問他：“你是有技藝呢？還是有別的道術呢？”老工匠回答說：“我是堅守著一種信念的。我從二十歲起就喜歡上捶制鉤了，這樣，我對別的事物均不關心，除了鉤我什么都不留意。”所以這位工匠是把所有的精力都用到捶制鉤上來，這樣也就能長期管用，何況又把握了無論什么都管用的道，那么什么事情不能從“道”那里得到幫助？所以《老子》說：“從事于‘道’的，便同于‘道’。”
周文王還是諸侯的時候，就磨礪德行，修明政事，只三年功夫，天下三分之二的諸侯就歸順了他。紂王知道后憂心忡忡地說：“我如果起早摸黑地和他競爭，那就會費盡心思，勞累形體；我如果對此放縱他置之不理，又擔心他以后會討伐到我的頭上來。”這時崇侯虎說：“周伯姬昌仁慈仗義而且智足多謀，他的大太子姬發勇敢且果斷，二太子姬旦恭謙節儉且知道時變。如果我們任其發展，那就難以忍受他們的禍殃；如果我們對他們放縱和寬容，以后我們必將遭受危險和滅亡。帽子再破，還得戴在頭上。所以還是趁他們還沒形成大氣候時，請盡快制止他們。”于是紂王讓屈商把文王拘囚在羑里的大牢中。這時候，周臣散宜生用重金來收買天下的珍奇寶物，收得騶虞、雞斯良馬、玄玉百玨、大貝百朋、玄豹、黃羆、青犴、白虎毛皮上千盒，通過費仲疏通，送到紂王手里。紂王見了禮物十分高興，于是赦免了文王，并殺牛賞賜文王。文王回去后，便用玉來裝飾屋門、修筑起靈臺、并挑選了不少美女，經常在靈臺上奏樂尋歡，以此來等待紂王的進一步失誤。而此時的紂王被假象所迷惑，卻說：“周伯姬昌終于改弦易轍了，放棄了野心，我不必擔憂了。”于是更加荒淫無恥、殘暴無道，以致發展到設置炮烙酷刑、挖比干心、剖孕婦腹，殺死直言勸諫的大臣。此時，文王終于可以實施他的計劃了。所以《老子》說：“雖然知道什么是榮耀，卻安守卑辱，甘愿處于天下低微的地位。”
周成王向太史佚請教為政之道說：“我要具備怎樣的德行，才能使百姓親附我？”尹佚回答說：“用民要適合時宜，而且要恭敬謹慎地對待他們。”成王接著問：“如何才能達到這種敬慎呢？”尹佚說：“好像面臨深淵，猶如行走在薄冰上。”成王說：“做個君王，如此可怕！”尹佚說：“天地之間，四海之內，你善待百姓，他們就會熱愛你順從你；你不善待百姓，他們就有可能成為你的仇敵。過去夏商的臣民起來反抗桀紂而自愿臣服湯武，宿沙民眾自發起來攻打宿沙君王而歸順神農，這些歷史事實大家都很清楚，所以怎么能不害怕這民眾的力量呢？”這就是《老子》所說的“人們所畏懼的，也不能不畏懼”。
盜跖的門徒問盜跖：“強盜也有道術嗎？”盜跖說：“到哪里會沒有道術？能夠猜中人家家中有什么財物，就是圣明；帶頭進入人家，就是勇敢；最后一個離開現場就是有義氣；分贓平均，就是仁愛；知道行動是否成功，就是智慧。這五條道術不具備而能成為大盜的，天底下還沒有。”由此看來，盜賊的用心只有依托圣人之道然后才能實行。所以《老子》說：“拋棄聰明和智巧，人民才能獲得百倍的利益。”
楚將子發喜歡網羅有一技之長的人士，楚國有位擅長偷竊的人前來會見子發，他對子發手下的人說：“我聽說子發將軍要尋求一技之長的人士，我呢，是楚國集市上的小偷，愿以這偷竊的技藝充當子發手下的一名小卒。”子發聽到稟報后，來不及束好衣帶、戴正帽子就出來以禮接見這位小偷。子發身邊的人看見后說：“小偷是天下公認的盜賊，將軍你為什么要如此禮待他？”子發解釋說：“這不是你們所能預知的事。”這事過了沒多久，齊國興兵攻打楚國，作為將領的子發率兵抵御齊軍。然而楚軍接連敗退。楚國的賢良之士和大夫們都獻計獻策，竭盡誠心地想打退齊國，挽回敗局，可是齊軍就是越戰越勇，日益強大。在這關鍵時刻，那位集市上的小偷來到子發的軍帳中請纓說：“我的這點微不足道的技藝，愿為將軍你表演表演。”子發說：“好。”也不問清小偷說的話的意思是什么就派他去了。當天夜里，小偷就將齊軍將領用的帷帳拆了來，連夜獻給子發。第二天子發就將這帷帳派人送回齊軍將領，并傳話說：“我們楚軍中的一位士兵外出打柴，得到了將軍的帷帳，特派人送還。”是夜，小偷又潛入齊軍將領的營帳中偷走了他的枕頭。天明時候，子發又派人將枕頭送還給齊軍將領。第三天晚上，小偷照例偷回了齊將的簪子，子發還是照例派人送還。這事一下子在齊軍傳開，引起一片驚慌，將軍與手下的軍官們商量，說：“今天我們如果還不撤軍，楚軍恐怕就要來取我們的腦袋了。”于是立即撤兵回國。所以，人的技藝和能力無所謂高低貴賤，就看你人君如何使用罷了。所以《老子》說得好：“就是不好的人也能作為一面鏡子，可供我們借鑒。”
顏回對孔子說：“我近來頗有長進。”孔子問道：“這話怎么說？”顏回說：“我忘掉了禮樂了。”孔子接著說：“好啊，但還不夠。”過了幾天，顏回又去拜訪孔子，說：“我顏回又有新的長進了。”孔子問：“此話又如何解釋？”顏回說：“我忘掉了仁義了。”孔子還是這樣回答：“好啊，但還是不夠。”過了若干天，顏回又去拜訪孔子，說：“我已經達到坐忘的境界了。”孔子猝然變了臉色說：“那你說說什么叫‘坐忘’呢？”顏回回答說：“我靜坐時忘掉我自己，無所聞也無所見，好像遠離形體，無知無覺、渾然一體，這就叫‘坐忘’。”孔子說：“無知無覺，渾然一體就不會有嗜欲，融道為一體就不拘泥于常理。由此看來，你的境界已遠遠超過我們，我也只能跟隨在你的后面了。”所以《老子》說：“精神與形體渾然一體，能不相分離嗎？積聚精氣以致柔順，能像無欲的嬰兒嗎？”
秦穆公發動軍隊，準備去襲擊鄭國。蹇叔說：“不能這樣做。我聽說凡要襲擊他國，都應該是用兵車行軍不得超過一百里，而士兵步行不得超過三十里，這是因為只有這樣行動計劃才不會泄露，部隊官兵才不至于過分疲勞，軍隊的給養也不至于耗盡，國內的百姓也不至于疲憊不堪，前線后方都能斗志高昂，部隊戰斗力旺盛，到這時候去攻擊敵人，就能消滅他們。現在我軍行軍數千里，還得多次穿越其他幾個諸侯國的地盤，這樣去襲擊鄭國，我不知道行得通行不通。我提請君王慎重考慮此事。”秦穆公不聽蹇叔的意見。蹇叔只得到郊外給部隊送行，他披麻戴孝、哭哭啼啼，部隊在這種氣氛中出征了。部隊經過周都向東進發，鄭國商人弦高假借鄭國君的命令，拿出十二頭牛來犒勞秦軍，并代表鄭國君用賓客禮節歡迎他們。秦軍的三位將領以為事情已經敗露，驚恐地一起商量：“我軍行走千里來偷襲人家，還沒到達目的地，人家鄭國已經知道，他們也一定事先有準備，看來我們不能再去襲擊了。”于是率軍回撤。正在這個時候，晉文公剛去世，還沒下葬，晉軍主帥先軫對晉襄公說：“早先我們先君與秦穆公交好，天下沒有人不知道這件事的，諸侯中也沒有人不知道這件事的。現在我們先君去世還沒下葬，秦國非但不派人來吊喪，而且偷襲鄭國途經我國也不借道，這無異是欺侮我們新君孤幼。請允許我率軍伏擊他們吧。”晉襄公答應了。于是先軫領兵在殽山與秦軍相遇，經過一番激戰，大敗秦軍，并俘獲秦軍三位將領，勝利返回。秦穆公聽到部隊慘敗，穿著喪服來到祖廟哭告，以獲取大家對他的諒解。所以《老子》說：“知道自己不知道，是好的；不知道而自以為知道，就不好了。”
齊威王的王后死了，想立一位新王后，但一直無法確定。于是便讓群臣來商議此事。薛公很想迎合威王的心意，于是獻上十枚玉珥，并特意說明其中哪一枚玉珥為最好的玉珥。第二天，薛公打聽到被賜予最好的玉珥的妃嬪是誰，便認定這位獲得最好玉珥的妃嬪就是威王最寵愛的，于是就勸威王立這位妃嬪為王后，而這也正合威王之意，威王十分高興，從此就更加看重薛公了。所以，君王的意圖和欲望輕易流露在外，被大臣們掌握后，君王就會受到臣屬的挾制。由此《老子》說：“塞著泄露欲念的通道，關閉接觸外物的門戶，便能終身不受勞疾困擾。”
盧敖漫游到了北海，經過太陰，進入玄闕，到達蒙谷山。發現有個人在那里，此人眼眶深陷，鬢發烏黑，脖子粗短，雙肩聳起像老鷹，上身豐滿，下身瘦削，正迎著風翩翩起舞。此人回頭看見了盧敖，慢慢放下手臂停止舞動，逃避到山腳后面。盧敖走近去觀察，此人正蹲在龜殼上吃蛤蜊。盧敖于是上去與他搭話：“唯有我盧敖離鄉背井，遠離人群，觀覽遍六合之外的所有地方，這樣的人恐怕難找第二個吧？我盧敖從小喜歡周游四方，長大以后這種興趣也沒改變。我游遍了四方極遠的地域，只是還沒見過北陰。今天我在這里突然與你相遇，不知你愿意與我為友嗎？”這時這位人士露齒而笑說：“嘿嘿，您是中原人，竟然遠道來到這個地方。不過這里仍然日月照耀，滿天星辰，陰陽運行，四季變化，這兒與那個叫不出名稱的地方相比，還只是個小角落。像我向南游過的無邊無際的空曠之地，在北方休息在寂靜幽暗的地方，向西跑遍幽深邊遠的地方，往東一直來到日出之處。這些地域是下無地而上無天，聽不到任何聲音，看不清任何物件。此外還有水天相連的海洋的邊岸，我盡管一動就是千萬里，但我還是無法達到那里。現在你才游歷到這里，就認為看盡了一切地方，與我上述說的那些地方比，你不覺得差遠了嗎？不過你呆在這里好了，我與汗漫先生已約好在九垓之外會面，所以我無法在這里久留陪你。”說完，此人一舉臂、一聳身便飛入云端。盧敖仰面瞭望，已看不見此人的身影了；于是盧敖停下了馬車，驚懼困惑，若有所失，自言自語說：“我和這位先生相比，就如同黃鵠與小蟲一樣。我整天奔波不停，卻還在咫尺之地漫游，但我卻自以為很遙遠了，這不是顯得很悲哀嗎？”所以《莊子》說：“壽命短的不了解壽命長的，小聰明不理解大智慧，朝生暮亡的菌類不知月的晦朔，蟪蛄不知一年中的春和秋。”這是說視力好的也有他無法看到的東西。
宓子賤治理亶父三年，孔門弟子巫馬期穿上粗劣的麻布衣，化裝前去察訪宓子賤的教化情況。巫馬期看到有人捕魚，但捕到魚后又放回水中去，就上前詢問：“你之所以來捕魚，是為了捕到魚。今天你將捕到的魚又放生回水，這是為什么呢？”漁夫回答說：“宓子賤不希望人們捕捉那些沒長成的小魚。我剛才之所以將捕到的魚都放回河中，因為捕捉的都是小魚。”巫馬期回去將此事報告給孔子，說：“宓子賤的品德教育達到這么好的程度，他能讓人暗中做事都不敢胡來，就像刑法放在他身邊一樣。他是怎樣達到這種效果的呢？”孔子說：“我曾經詢問過宓子賤的治政方法，他告訴我：‘誠愛之心一旦扎根于內心世界，就會在任何其他事情上體現出來。’宓子賤一定是實施了這種方法。”所以《老子》說：“去彼取此。”
罔兩問影子：“那明亮的日光就是神明？”影子回答：“不是。”罔兩又問：“你怎么知道的？”影子說：“太陽每天從扶桑升起又從西邊落下去，它照耀在宇宙間，那明亮的陽光照耀四海。可是將門窗緊閉，陽光就無法照射進來。但那神明卻能四通八達，無所不及，上至九天，下居大地，生育萬物而不露痕跡，仰俯之間便能撫及四海之外，這明亮的日光哪有這樣的神通？”所以《老子》說：“天下最柔弱的東西，能穿越于最堅硬的東西中。”
光耀問無有：“你果真有呢？還是果真沒有呢？”無有不吭聲。光耀聽不到無有的回答，于是上前去觀察無有的模樣，只覺得是：黑呼恍惚，看它看不見形狀，聽它聽不到聲響，觸摸它又觸摸不到，一眼望不到頭。光耀于是說：“珍貴啊，有誰能達到這種神奇的狀態？就我光耀來說，還只是達到‘無形’和‘無聲’，只能給人以抓不住和聽不見的感覺，還不能達到連光都沒有的狀態。至于達到無一切的狀態，那又是怎么樣達到這樣的呢！”所以《老子》說：“這個什么都沒有的東西能滲透穿越沒有間隙的東西，我因此知道‘無為’的益處。”
白公勝欲報殺父之仇，一心想發動兵變，退朝后站立不走，手中拿的馬鞭倒拄著自己的面頰，以至于鞭梢的尖針穿透了面頰，血流到地上都不知道。鄭國人聽到這件事以后說：“白公勝連自己的面頰都給忘了，還有什么不會忘掉呀！”這是說人的精神一旦脫離開人的心身，而智慮又在內心激蕩，那么人就不能充實氣血、調理形體。因此，精神思慮的范圍越遠，那么就越不能顧及近在咫尺的形體。所以《老子》說：“不出門外，能知天下事；不望窗外，能認識天道。越向外競逐，知道得越少。”說的就是這個道理。
秦始皇得天下之后，唯恐江山守不住，于是派遣大量的民兵守衛邊疆，并修筑長城，建造關口津梁，設置要塞障礙，裝備驛站車馬，派遣邊疆官吏。然而劉家奪取秦之天下，卻如同翻轉軸錘那樣便易。以前武王討伐紂王，在牧野打敗了紂王，推翻殷朝，建立起自己的政權。于是修整了比干的墳墓，旌表商容的故里，保護了箕子的舊宅，朝拜了商湯的宗廟，散發了巨橋的糧食和鹿臺的財物；砸破戰鼓、折斷鼓槌、松開強弓、拉斷弓弦；搬離房舍、露宿野外，以示生活簡樸；松懈佩劍，帶著笏板，以示不再有仇敵。這時候天下百姓都編出歌謠來慶賀天下太平，諸侯均帶著厚禮前來朝拜，江山傳了三十四代也沒被篡奪。所以《老子》說：“善于關閉的，不用門閂卻使人無法打開；善于捆縛的，不用繩索卻使人無法解開。”
尹需拜師學習駕御術，三年過去還是沒有收獲，內心十分痛苦，經常是睡覺時還在思慮這件事。一天半夜時分，他從夢中學會了“秋駕”的技術。第二天，尹需去拜訪老師，老師望著他說：“我不是舍不得將駕御術傳授給你，只是怕你沒有能力學會它。今天我就教你秋駕技術吧。”尹需聽后，兜了一個圈子，朝北向老師行了再拜禮，說：“我有天賜幸運，昨天夜里我已在夢中接受了老師教的秋駕技術了。”所以《老子》說：“致虛與守靜的主體修養工夫，要做到極點和專篤。萬物都在生長發展，我從而可以觀察其往復循環。”
以前孫叔敖三次得到令尹的官職而不露喜悅之情，三次失去令尹的官職而沒有憂愁之色；延陵季子，吳國人要立他為王，但他堅決不肯；許由，堯準備將天下讓給他，但他不接受；晏子與崔杼盟誓，面臨著死亡威脅而不改變他的原則。這些人都能對事物作長遠思考。人的精神能夠認識到死生之分，那么還有什么外物能誘惑他！楚國有位佽非，在干遂得到一寶劍。返回時渡長江，船到江中心時，波浪涌起，兩條蛟龍挾持纏繞著船。佽非對船艄公說：“你見過在這種險境中逃生的人嗎？”艄公回答：“沒見過。”這時佽非怒目圓睜、血氣勃涌、捋起衣袖、拔出寶劍，喝道：“武勇之士可以用仁義之禮來說服，但不能威逼強奪他的志向。人總是要變為腐肉朽骨的，就是棄劍而能保全性命也沒什么意義，所以生命又有什么值得吝惜的呢！”說完便跳入江中搏殺蛟龍，終于將蛟龍的頭斬斷，使一船的人全得以保全性命，風浪也平息下來。楚王于是封給了佽非執圭爵位。孔子聽到這件事后說：“好啊！不因為吝惜生命而棄掉寶劍，佽非稱得上這樣的人。”所以《老子》說：“只有那不貪生怕死的人，才勝過厚養生命的人。”
齊國人淳于髡用合縱策略游說魏惠王，魏惠王認為淳于髡的辯說有道理。于是為他準備了十乘車子，派他出使楚國實施合縱。但在淳于髡告辭將要出發之際，他又覺得合縱策略不是十分完善，于是又用連橫策略游說魏惠王。言辭同樣說得雄辯有理。但魏惠王卻認為淳于髡有些反復無常不可信，就不讓他出使楚國了，并有意疏遠了他。這樣，淳于髡既沒有實施合縱的意愿，也無法施行連橫的策略，這正是他的鄙陋之處。這說明說話要有宗旨，辦事要抓著根本；失去了宗旨和根本，就是有再多的技能也無濟于事；還不如技能少些為好。因此周朝的鼎上鑄有工倕的像，還特意讓他咬著自己的手指頭，是想告誡人們過分智巧不可取。所以《慎子》說：“工匠知道做門，但如果不知道怎樣使門能開能關，這就等于不知道做門的關鍵所在。所以一定要知道這門之關鍵所在，才能算會做門。”
墨家弟子中有位叫田鳩的人，想見秦惠王，他套好車、綁好車轅來到秦國，可是在秦國一呆就呆三年還未見到秦惠王。有位門客于是將田鳩引薦給楚威王。田鳩到了楚國見到楚王，楚王很喜歡他，并賜給他將軍的符節，派他出使秦國。田鳩到了秦國，見到了秦惠王，秦惠王也同樣十分喜歡他。田鳩離開秦惠王的館舍后，深深地嘆息，對他的隨從人員說：“我呆滯在秦國三年而不能見到秦王，當時還真不知道會見秦王的門路可以從楚國這里打通。”所以說，事物有時想接近它卻反而疏遠了它，疏遠它卻反而接近了它。因此，有大家風范的人，他的行為不會死守一定規矩、機械呆板，只要能達到最終目的就行。這就是《管子》一書中說的：“鳥飛雖不必像繩之直，意南而南，意北而北，但最終會集期于它們的棲宿處。”灃水深達千仞，不受塵垢污染，河水深清得丟一根金屬針都可以現出形狀來，不能說它不清不深，但正因為這樣，魚鱉龍蛇都不肯在那里生活。因此石頭上不長五谷，這光禿禿的山上就沒有麋鹿出沒游動，因為那里無法掩蔽藏身。
從前趙文子問叔向：“我們晉家的六將軍，你看他們哪家先滅亡？”叔向回答：“中行氏和智氏兩家。”文子又問：“這為什么呢？”叔向答道：“這兩家處理政事，將苛求當作明察，把嚴厲當成英明，以苛刻當作忠君，以計多當作功勞。這就好比擴撐皮革，死勁地擴拉，大是大了，但這同時也正是撕裂皮革的蠢辦法。”所以《老子》說：“政治寬容，人民就淳厚；政治嚴苛，人民就狡詐。”
齊景公問太卜：“你的道術有何能耐？”太卜回答：“能使大地震動。”這時晏子前去見景公，景公說：“我曾問太卜：‘你的道術有何能耐？’他回答：‘能使大地震動。’地真的能叫它動嗎？”晏子聽了默不作聲。出去后去找太卜，說：“早先我觀察到客星處在房、心二宿之間，大概要地震了吧？”太卜回答說：“是這樣的。”晏子走了以后，太卜連忙趕到景公那里，說：“不是我能叫地動，而是大地本來就要震動了。”齊臣田子陽聽到這件事后說：“晏子默然不回答景公，是不想太卜因謊言而被處死；又去見太卜，是想叫太卜自覺承認說謊以免使景公受蒙騙。晏子真可謂稱得上忠于君主又愛護下屬啊。”所以《老子》說：“行為方正而不絕情，雖有棱角而不傷人。”魏文侯在曲陽設酒宴招待諸位大夫。酒興正濃時，魏文侯深深嘆息道：“我偏偏沒有像豫讓這樣的忠烈之士來作大臣么！”這時蹇重捧著一杯罰酒敬給魏文侯，說：“請罰君王一杯。”魏文侯不解地問：“為什么罰我？”蹇重回答說：“我聽說，命運好的父母不知道什么是孝子，有道的國君不知道什么是忠臣。那豫讓的君主又怎么樣呢？”文侯接過罰酒一飲而盡，不再回勸對方飲酒，表示認罰，說：“這是因為智伯沒有管仲、鮑叔那樣的賢才輔佐，所以才有了豫讓誓死為他報仇的功名。”所以這也如《老子》說的：“國家昏亂，才會有忠臣。”
孔子參觀魯桓公的廟堂，看到廟中有一器具，叫做宥卮。孔子說：“好啊！我能夠看到這種器物真榮幸。”回頭對他的隨行弟子說：“取水來吧！”水隨即取到，灌入宥卮之中，灌得適中的時候，這宥卮就平平正正，但一旦灌滿時，這宥卮就傾倒了。這時，孔子突然神情嚴肅地說：“這宥卮器具告訴了我們對待盈滿的態度了。”子貢馬上問：“請問這盈滿的態度是什么？”孔子回答：“這器具告訴我們，盈滿了就得減損。”子貢又問：“為什么盈滿了就得減損呢？”孔子解釋說：“事物興盛了就會轉向衰敗，這就好像樂極生悲一樣；自然界也是這樣，太陽到正午后便西斜，月亮圓后便慢慢殘缺。所以，聰明有智慧，要靠愚笨來持守；見多識廣口才好，要靠寡聞孤陋來持守；勇武剛強有力氣，要靠怯懦膽小來持守；富貴寬裕，要靠樸素節儉來持守；德澤施及天下，要靠退讓謙遜來持守。這五方面是先王用以保住天下而不喪失的法寶。違背這五方面，沒有不危險的。”所以《老子》說：“遵循此道的人不求盈滿，正因為不過分盈滿，所以才能做到雖敝舊卻能更新成功。”
周武王問姜太公：“我興兵討伐奪取紂王的天下，這是臣殺君、下伐上的事情。我擔心以后這類的戰爭將會繼續下去，人們相互間的斗爭就不會停止，對此你看怎么辦？”太公說：“好！君王你提的問題很重要。這真是沒有獲得獵物時唯恐射殺野獸不力；但一旦獲得獵物時又唯恐射殺野獸太厲害，影響獵物的質量。君王你如果想長久地持有天下，唯一的辦法是堵塞人民的眼耳口鼻，不使他們有任何欲望產生，引導他們做些無用的事情，并施以煩瑣紛擾的說教，讓他們樂于本業，安逸于現實生活，使他們由清醒明白轉向糊涂愚昧。這樣就可能摘下他們的頭盔、給他們戴上鷸冠，解下他們的寶劍、讓他們帶上笏板上朝。又制定守喪三年的禮制，讓他們不能繁衍后代；提倡推崇人們之間的互相謙讓，使之不爭斗。用酒肉使他們心情通暢，以音樂讓他們自娛自樂，用鬼神使他們敬畏，用繁文縟節來掩蓋他們的本質，以厚葬服喪來耗盡他們的家財，用一些貴重的隨葬物使他們貧窮，用深挖墓穴、高筑墳地來耗盡他們的體力。這樣家族貧窮、部族衰弱，圖謀作亂的人便少了。
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