司馬遷（前１４５-約前８７）字子長，左馮詡夏陽（今陜西韓城）人。他的父親司馬談是一個淵博的學(xué)者，對于天文、歷史、哲學(xué)都深有研究，所著《論六家要旨》一文，對先秦各家主要學(xué)說作了簡要而具有獨特眼光的評論。這對司馬遷的早期教育無疑有重要意義。將近十歲時，司馬遷隨就任太史令的父親遷居長安，以后曾師從董仲舒學(xué)習(xí)《春秋》，師從孔安國學(xué)習(xí)古文《尚書》，這一切都奠定了他的學(xué)問的基礎(chǔ)，二十歲那年，他開始廣泛的漫游。據(jù)《史記太史公自序》，這一次游歷到達(dá)今天的湖南、江西、浙江、江蘇、山東、河南等地，尋訪了傳說中大禹的遺跡和屈原、韓信、孔子等歷史人物活動的舊址。漫游回來以后，仕為郎中，又奉使到過四川、云南一帶。以后因侍從武帝巡狩封禪而游歷了更多的地方。他的幾次漫游，足跡幾乎遍及全國各地。漫游開拓了他的胸襟和眼界，使他接觸到各個階層各種人物的生活，并且搜集到許多歷史人物的資料和傳說。這一切，對他后來寫作《史記》起了很大作用。
漢武帝元封元年（前１１０），司馬談去世。臨終前，把著述歷史的未竟之業(yè)作為一項遺愿囑托給司馬遷。元封三年（前１０８），司馬遷繼任太史令。此后，他孜孜不倦地閱讀國家藏書，研究各種史料，潛心于著史，并參與了《太初歷》的制定工作。
就在這過程中，發(fā)生了一場巨大的災(zāi)難。天漢二年（前９９），李陵抗擊匈奴，力戰(zhàn)之后，兵敗投降。消息傳來，武帝大為震怒，朝臣也紛紛附隨斥罵李陵。司馬遷憤怒于安享富貴的朝臣對冒死涉險的將領(lǐng)如此毫無同情心，便陳說李陵投降乃出于無奈，以后必將伺機(jī)報答漢朝。李陵兵敗，實由武帝任用無能的外戚李廣利為主帥所致，司馬遷的辯護(hù)，也就觸怒了武帝。他因此受到“腐刑”的懲罰。對于司馬遷來說，這是人生的奇恥大辱，遠(yuǎn)比死刑更為痛苦。在這一場事件中，他對專制君主無可理喻的權(quán)力、對人生在根本上為外力所壓迫的處境，有了新的認(rèn)識。他一度想到自殺，但他不愿寶貴的生命在毫無價值的情況下結(jié)束，于是“隱忍茍活”，在著述歷史中求得生命的最高實現(xiàn)。這也正是一位學(xué)者對君主的淫威和殘酷的命運所能采取的反抗形式。終于在太始四年（前寫于這一年的《報任安書》中，司馬遷對于自己的際遇和心情作了一個完整的交待，此后其事跡不清，大概卒于武帝末年。
《史記》原名《太史公書》，東漢末始稱《史記》。它是古代第一部由個人獨力完成的具有完整體系的著作①。總共一百三十卷，五十二萬余字，又是到那時為止規(guī)模最大的一部著作。全書由本紀(jì)、表、書、世家、列傳五種體例構(gòu)成。“本紀(jì)”是用編年方式敘述歷代君主或?qū)嶋H統(tǒng)治者的政跡，是全書的大綱；“表”是用表格形式分項列出各歷史時期的大事，是全書敘事的補充和聯(lián)絡(luò)；“書”是天文、歷法、水利、經(jīng)濟(jì)等各類專門事項的記載；“世家”是世襲家族以及孔子、陳勝等歷代祭祀不絕的人物的傳記；“列傳”為本紀(jì)、世家以外各種人物的傳記，還有一部分記載了中國邊緣地帶各民族的歷史。《史記》通過這五種不同體例相互配合、相互補充，構(gòu)成了完整的歷史體系。
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①《史記》以前，歷史著作都帶有資料匯編和整理的性質(zhì)，作者大都不明，難以說是由某個個人獨力完成的：諸子書實際也是各個學(xué)派文獻(xiàn)的匯編，并非由學(xué)派的開創(chuàng)者單獨完成，而且其中的文章大多是獨立成篇的。
這種著作體裁又簡稱為“紀(jì)傳體”，以后稍加變更，成為歷代正史的通用體裁。
《史記》紀(jì)事，其時間上起當(dāng)時人視為歷史開端的黃帝，下迄司馬遷寫作本書的漢武帝太初年間（前１０４-前１０空間包括整個漢王朝版圖及其四周作者能夠了解的所有地域。它不僅是我國古代三千年間政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各方面歷史的總結(jié)，也是司馬遷意識中通貫古往今來的人類史、世界史。在這個無比宏大的結(jié)構(gòu)中，包涵著從根本上、整體上探究和把握人類生存方式的意圖。如司馬遷本人在《報任安書》中所言，他的目標(biāo)是“究天人之際，通古今之變，成一家之言”。所以，不能夠把《史記》看成是單純的史實記錄，它在史學(xué)上、文學(xué)上以及哲學(xué)上，都具有極高的成就。
《史記》被列為中國第一部“正史”。自此以后，歷代“正史”的修撰從未斷絕，匯成一條文字記載的歷史長河，堪稱世界史學(xué)史上的奇跡。但是，《史記》的情況同后代正史又有很大不同。《史記》以后的歷代正史，除極個別例外，都是由朝廷主持、按照君主的意志修撰的，是名副其實的官史。而司馬遷雖然是朝廷的史官，《史記》卻并不體現(xiàn)最高統(tǒng)治者漢武帝的意志。據(jù)說武帝讀《史記》后，對其中幾篇感到憤怒，下令加以刪削，這也是有可能的（今傳《史記》中一部分是后人補綴的）。那么，司馬遷究竟是站在什么樣的立場上寫作《史記》的？這也是理解《史記》的關(guān)鍵之一。
我們需要注意到，在從秦始皇到漢武帝確立君主個人絕對權(quán)威前，君主的權(quán)力，在一定程度上受到整個貴族集團(tuán)的制約。在這種背景下，史官不僅享有較高的地位，而且有“秉筆直書”的義務(wù)和權(quán)利。司馬遷的祖上世代為史官，他雖然意識到在自己的時代，史官已經(jīng)跌落到“主上所戲弄，倡優(yōu)蓄之”的地位，但他有意識地繼承了古老的史官傳統(tǒng)，并不想把自己的筆變成為君主唱贊歌的工具。
另外一點很重要的是，司馬遷對孔子有一種特殊的崇拜。他并不是完全服膺孔子的學(xué)說，對當(dāng)代的儒士更鄙視有加，但他欽佩孔子的人格，尤其是孔子以普通士人的身份，而有為天下確立文化準(zhǔn)則的宏大理想。司馬遷把自己寫作《史記》的工作視為孔子修《春秋》事業(yè)的繼承，這就在精神上自居于很高的地位。擴(kuò)大地說，這也是繼承了先秦諸子的理性態(tài)度和批判意識。
時代賦予司馬遷以宏大的眼界，和全面總結(jié)歷史的任務(wù)，廣泛的游歷使他對社會得到前人所未有的了解，殘酷的命運促使他深刻地思考人生，繼承先秦的史官傳統(tǒng)和諸子文化，司馬遷又確立了不屈服于君主淫威的相對獨立和批判性的寫作立場。正是在一個特殊歷史階段和特殊的個人遭遇中，產(chǎn)生了偉大的《史記》；在這部偉大的《史記》中，又表現(xiàn)出司馬遷對人類歷史與社會的多方面的獨特理解。
首先，正如上面所說，《史記》是一部批判性而非歌頌性的著作。尤其對漢王朝的歷史，對當(dāng)代即武帝時代的政治，司馬遷始終保持冷峻的眼光。他在肯定漢王朝開國皇帝劉邦歷史功績的前提下，毫不容情地、活生生地描繪出劉邦的鄉(xiāng)村無賴相和自私、刻薄的心理。對一代雄主漢武帝，司馬遷也大膽揭露了他任用酷吏、殘害人民、任人唯親、壓抑人才以及迷信求仙、濫用民力等種種行徑。至于官僚階層中種種勾心斗角、厚顏無恥的現(xiàn)象，更是紛呈畢現(xiàn)于他的尖銳的筆下。這些揭露與批判，并不帶有丑化的傾向，也不是單純的否定，而是具體可信的、體現(xiàn)人物的真實性格的史實記錄。從中體現(xiàn)出一種深刻的懷疑和思考：歷史上獲得成功的人物，正在掌握權(quán)勢的人物，并不像他們宣稱的那樣，是因為擁有高貴品質(zhì)和道德正義，才得到他們的地位。有時恰恰相反，品質(zhì)高貴和信守道義的人物，倒往往是遭遇不幸和失敗的，就像與劉邦相比遠(yuǎn)為坦率和自尊的項羽，與武帝的寵臣相比遠(yuǎn)為正直和勇敢的李廣，都不免以自殺結(jié)局。雖然司馬遷不曾從理論上揭示這些現(xiàn)象背后的規(guī)律是什么，但足以啟發(fā)人們作一種深入的反省。
《史記》首創(chuàng)的以“紀(jì)傳”為主的史學(xué)體裁，第一次以人為本位來記載歷史，表現(xiàn)出對人在歷史中的地位與作用的高度重視。過去的歷史著作都記載了人的歷史活動，但這些記載都是以時間或事件為本位的，人的主體地位未能被充分地意識到和表現(xiàn)出來，而且，這些歷史著作中的人物總體說來，一是局限于社會上層，至多包括了游士策士，二是局限于政治性人物，范圍有限。《史記》所記述的人物，雖然仍以上層政治人物為主，但其范圍已擴(kuò)大到整個社會，包括社會中下層人物和非政治性人物。我們看到在《史記》中，帝王、諸侯、農(nóng)民領(lǐng)袖、卿相、將帥、后妃、宦官、文學(xué)家、思想家、刺客、游俠、商人、戲子、醫(yī)師、男寵、卜者，各各顯示出人類生活的不同側(cè)面，又共同組成色彩斑斕而波瀾壯闊的歷史畫卷。而在這以前及以后的史書中，很少看見如此眾多類型的人物，尤其是社會中下層的人物。這表明司馬遷認(rèn)識到社會是一個復(fù)雜的組合體，各個階層的人物都在社會中發(fā)揮著不同的作用。這一種認(rèn)識，尤其是對社會中下層人物的態(tài)度，在一般“官史”中是幾乎看不到的。
司馬遷還進(jìn)一步注意到：究竟是什么樣的力量，支配著人的歷史活動？他并不否定道義的力量，也表彰了許多信守“仁義”的君子，甚至在這方面具有某種理想主義的態(tài)度。但是作為一個忠于生活的觀察者和深刻的思想家，他也確實認(rèn)識到并且公然提出：是人的物質(zhì)欲望、追求生活滿足的要求，支配著人的歷史活動。在《貨殖列傳》中，他不厭其煩地列舉多方面事實，證明“富者人之情性，所不學(xué)而俱欲”，“自天子至于庶人”，無不“好利”。他把壯士勇于戰(zhàn)斗、閭巷少年劫財盜墓、歌妓舞女出賣色相、漁夫獵人沖風(fēng)冒雪、賭徒彼此爭勝、醫(yī)師方技之人苦心鉆研、農(nóng)工商賈的各項經(jīng)營，乃至吏人舞文弄法以求賄賂，各種不畏苦不懼死的行為，全部歸結(jié)為是追求財富、追求物質(zhì)利益的活動。盡管這樣并列的敘述使很多人難以接受（因為其中終究有善恩順逆之別），但在那個時代，司馬遷就認(rèn)識到是物質(zhì)利益的追求而不是抽象的道德原則才是人的歷史活動的潛在動機(jī)，這是非常了不起的。
衡量歷史人物的地位，司馬遷所依據(jù)的是他們的實際成就，而不是獲得何種名位。項羽未嘗稱帝，但一段時期中實為天下之主，《史記》中便立了《項羽本紀(jì)》；《高祖本紀(jì)》之后，是《呂太后本紀(jì)》，而沒有“孝惠本紀(jì)”，因為惠帝雖有皇帝的名義，其實只是傀儡。在這里，司馬遷絲毫沒有孔子“正名分”的熱情。《史記太史公自序》宣稱，作《史記》的目的之一，就是要讓那些“扶義俶儻，不令己失時，立功名于天下”的人，得以垂名后世。所以，他也很贊賞為了求取不凡的成就而甘受一時屈辱的人。譬如韓信不恥過胯，曾經(jīng)勇冠三軍的季布甘為奴隸，在司馬遷看來，都是“烈丈夫”才能有的壯舉。這里面，也包涵著司馬遷為完成《史記》而忍辱不死的人生體驗吧。
在《史記》中，是存在一定的倫理評價標(biāo)準(zhǔn)和褒貶意識的。但它的標(biāo)準(zhǔn)并不完全符合統(tǒng)治階層的利益原則或世俗的道德意識，也不是狹隘單一的。甚至，前后之間不妨有些矛盾。如《伯夷叔齊列傳》歌頌了二位賢君子“不食周粟”的忠節(jié)，《管仲列傳》卻又贊美起先幫助公子糾與齊桓公爭位、失敗后不肯殉節(jié)、從囚牢里出來又做了桓公重臣的管仲，說他“不羞小節(jié)，而恥功名不顯于天下”。游俠對社會統(tǒng)治秩序有一定的破壞作用，司馬遷是明白指出了的，卻不妨贊揚他們重然諾輕生死的義風(fēng)。甚至，《酷吏列傳》激烈抨擊了酷吏的殘忍，《太史公自序》又說“民皆本多巧，奸軌弄法，善人不能化”，故酷吏也有存在的理由。這些并不是因為司馬遷觀念混亂，而是他看到社會本身的復(fù)雜性，需要廣泛而多視角地理解各種人的生存方式。即使是他所反感的人物，也盡可能如實地描寫，不簡單地一筆抹殺之。
東漢班固指責(zé)司馬遷“是非頗謬于圣人：論大道則先黃老而后六經(jīng)，序游俠則退處士而進(jìn)奸雄，述貨殖則崇勢力而羞貧賤”（《漢書司馬遷傳》）。然而，這些恰恰是司馬遷遠(yuǎn)比班固之輩高明的地方。正是由于司馬遷對歷史和社會具有獨特的、極其深刻的理解，對各種人物的生存活動具有巨大的包容性，不受正在建立起來的儒家統(tǒng)治思想的束縛，敢于蔑視世俗道德教條，也不從某種單一的學(xué)說出發(fā)來理解人和描寫人，《史記》方能成其豐富和博大，產(chǎn)生一種獨特的魅力，而區(qū)別于后代所有其他正史。
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